Los científicos han demostrado que los murciélagos de cola libre de labios arrugados no sólo pueden viajar grandes distancias, sino que también cazan a impresionantes alturas de hasta 1.600 metros sobre el suelo, la altitud a la que vuelan muchos insectos que son temibles plagas de las plantas de arroz. Los métodos convencionales de control de plagas, como los insecticidas, no funcionan a estas altitudes. Al restringir la propagación de los insectos voladores altos, los murciélagos de cola libre de labios arrugados realizan una importante contribución al control de plagas y, por lo tanto, también a la seguridad alimentaria en el sur y el este de Asia.
Instituto Leibniz para la Investigación de Zoología y Vida Silvestre (IZW)
Científicos del Instituto Leibniz para la Investigación de la Fauna y la Flora Silvestres (Leibniz-IZW) y de la Universidad Príncipe de Songkla en Tailandia han demostrado que los murciélagos de labios arrugados no sólo pueden viajar grandes distancias, sino que también cazan a impresionantes alturas de hasta 1.600 metros sobre el suelo, la altitud a la que vuelan muchos insectos que son temibles plagas de las plantas de arroz. Los métodos convencionales de control de plagas, como los insecticidas, no funcionan a estas alturas. Al limitar la propagación de los insectos voladores altos, los murciélagos de labios arrugados contribuyen de manera importante al control de plagas y, por lo tanto, también a la seguridad alimentaria en el sur y el este de Asia. Por ello, el artículo publicado en la revista científica «Oecologia» destaca la importancia y el valor de proteger a esta especie de murciélago.
El arroz es el alimento básico de más de la mitad de la población mundial y el sudeste asiático, el sur y el este de Asia en conjunto son las regiones más importantes para su producción. Los insectos saltamontes causan enormes daños a los arrozales de esas zonas, lo que provoca pérdidas de cosechas y, por lo tanto, considerables pérdidas económicas para los agricultores e incluso para economías enteras. Los insectos son muy móviles durante su fase de dispersión y utilizan vientos a altitudes de entre 300 y 1.000 metros para recorrer largas distancias.
Un equipo científico dirigido por el Prof. Dr. Christian Voigt, jefe del Departamento de Ecología Evolutiva del Leibniz-IZW, ha demostrado que el murciélago Mops plicatus es capaz de utilizar estas alturas como terreno de caza. Los resultados son el resultado de un proyecto de investigación de varios años sobre el comportamiento de vuelo y caza de este murciélago. «El murciélago Mops plicatus es un hábil cazador que se especializa en atrapar insectos al aire libre, es decir, por encima de la vegetación», dice Voigt. «Hasta ahora, su comportamiento de caza durante el pico de actividad de las cigarras aún estaba en gran parte inexplorado. Por eso, investigamos el comportamiento de caza de los murciélagos Mops plicatus en todo el espacio aéreo utilizando registradores GPS miniaturizados durante este tiempo».
Este murciélago es una especie de murciélago tropical, común en el sudeste asiático y conocido por anidar en grandes cuevas en colonias de cientos de miles a millones de individuos. Estudios anteriores mostraron que Mops plicatus se alimenta de cigarras, incluyendo la cigarra marrón (Nilaparvata lugens) y la cigarra de lomo blanco (Sogatella furcifera). Cuando las cigarras aparecen en grandes cantidades, viajan a grandes altitudes para atacar los arrozales de otras regiones y reproducirse allí. El período de estudio del equipo coincidió con la aparición masiva anual de cigarras en Tailandia.
Los científicos capturaron varios murciélagos adultos de cola libre de labios arrugados en una cueva en la provincia de Lopburi, en el centro de Tailandia, utilizando redes de niebla y redes de mano. Colocaron un registrador GPS miniaturizado de 0,95 gramos en la espalda de cada animal utilizando un pegamento médico para la piel. Los registradores GPS fueron programados para registrar la posición espacial en las tres dimensiones a intervalos de 10 minutos durante la noche. Después de unos días, los registradores miniaturizados se cayeron de nuevo y fueron recogidos por los científicos.
«Hemos podido demostrar que Mops plicatus tiene grandes áreas de alimentación de hasta 1.743 km², lo que equivale aproximadamente al doble del tamaño de la superficie de Berlín», afirma Voigt. «Nunca se ha informado de un vertebrado con un peso corporal de tan solo 18 gramos que tenga una zona de alimentación tan amplia. Algunos murciélagos recorrieron distancias de más de 200 km desde la cueva en un solo viaje de alimentación y pasaron hasta 11,5 horas en vuelo continuo en una sola noche. Pasaron más del 50 por ciento del tiempo a altitudes de más de 150 m sobre el suelo, alcanzando regularmente más de 1.600 m sobre el suelo».
El Dr. Supawan Srilopan, científico de la Universidad Príncipe de Songkla y primer autor del artículo, añade: «Nuestro estudio proporciona información detallada sobre la elección aérea, la selección del hábitat y el comportamiento de búsqueda de alimento del murciélago de labios arrugados. Esta especie de murciélago utiliza los arrozales como terrenos de caza, incluso si estos se encuentran mucho más lejos de las cuevas que las zonas con otros cultivos. La preferencia por los arrozales podría ser una consecuencia de la mayor disponibilidad de insectos presa, como las chicharritas».
Los científicos subrayan la urgente necesidad de preservar y proteger los hábitats naturales, los lugares de retiro y de descanso de esta especie de murciélago. Aunque existen muchos millones de individuos de esta especie de murciélago, solo se sabe que una docena de cuevas están colonizadas por murciélagos durante todo el año. Proteger estas cuevas de perturbaciones, como el turismo, es extremadamente importante, tanto para los agricultores locales del centro de Tailandia como para los de las zonas agrícolas distantes de China, Corea y Japón. «Los servicios ecosistémicos que Mops plicatus proporciona a la población humana en Tailandia y otras regiones del sudeste asiático se extienden mucho más allá de las fronteras locales. Su contribución al control de plagas tiene el potencial de asegurar de forma sostenible la producción de arroz en Asia», añade la profesora Sara Bumrungsri de la Universidad Príncipe de Songkla, coautora del artículo.
La investigación se llevó a cabo como parte de un proyecto de cuatro años financiado por el Consejo Nacional de Investigación de Tailandia (NRCT).
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoología y Vida Silvestre (IZW)
