No todos los nematodos del suelo dañan las plantas; es más, algunos ya actúan como protectores de cultivos agrícolas. Esta tecnología de bioprotección de cultivos es nueva, pero prometedora.
Investigadores de Alberta están estudiando si los nematodos insecticidas de origen natural podrían ayudar a los agricultores de las praderas a combatir algunas de las plagas de insectos más persistentes de la canola. Los resultados del estudio, dirigido por el investigador Shabeg Bryar del Olds College, son prometedores, escribe Don Norman, editor adjunto de la revista agrícola canadiense Grainews: «Los nematodos entomopatógenos son pequeños gusanos redondos que viven en el suelo y atacan a los insectos. Se ha demostrado que algunas especies son muy eficaces para controlar las plagas en el laboratorio». Aunque los nematodos suelen considerarse plagas de los cultivos, el interés en utilizarlos para controlar las plagas de insectos no es nuevo. En la década de 1980, el investigador Elson Shields de la Universidad de Cornell comenzó a probar nematodos beneficiosos como un medio a largo plazo para controlar el gorgojo de la alfalfa, lo que finalmente lo ayudó a convertirse en un pionero en el campo. Sin embargo, el gorgojo de la alfalfa era un problema muy localizado, limitado a unos pocos condados de Nueva York y Ontario. Esto limitó el atractivo comercial de una aplicación agrícola generalizada y, en su mayor parte, los nematodos entomopatógenos siguieron siendo una herramienta altamente especializada utilizada principalmente en invernaderos y por jardineros aficionados.
«Actualmente no están disponibles en las praderas canadienses para su uso a gran escala en cultivos extensivos», afirma John Gavloski, entomólogo del Departamento de Agricultura de Manitoba. La producción y la comercialización podrían expandirse, añade, si los nematodos fueran eficaces contra las principales plagas de los cultivos extensivos.
Las investigaciones realizadas en Ontario sobre el uso de nematodos benéficos para controlar el gusano de la raíz del maíz han arrojado resultados prometedores, afirmó. Con los continuos resultados positivos de estos estudios, esta tecnología podría convertirse pronto en una herramienta estándar en el manejo integrado de plagas.
Un estudio en Alberta probó cuatro tipos de nematodos entomopatógenos (EPN) disponibles comercialmente en diferentes concentraciones para determinar cuáles eran más efectivos.
Los nematodos tuvieron un buen rendimiento. La mortalidad de las larvas de la polilla de la col alcanzó el 90%, la de las chinches ligus, hasta el 87%, y el gusano cortador negro fue erradicado casi por completo. Las larvas de la mosca de la col también se controlaron eficazmente, alcanzando una tasa del 83%, pero las pupas resultaron más difíciles de erradicar. Desafortunadamente para los productores de colza, su principal enemigo, el escarabajo pulga, quedó prácticamente intacto, con una tasa de mortalidad de tan solo el 10%.
Aun así, los resultados generales son alentadores. Con el aumento de la resistencia a los insecticidas y la escasez de opciones químicas, las herramientas biológicas como los PES podrían ser una forma ecológica para que los agricultores controlen los insectos. Si bien esto es sin duda un beneficio para los agricultores orgánicos, Gavloski sugirió que también podría ser interesante para los agricultores convencionales.
Aunque los nematodos entomopatógenos todavía no están disponibles para los agricultores de las praderas canadienses, la tecnología ya se está utilizando en los Estados Unidos, en parte gracias al mismo investigador que ayudó a crearla.
Elson Shields y su hijo Keegan fundaron Persistent BioControl, empresa que está abriendo mercados comerciales para nematodos beneficiosos en EE. UU., comenzando con los productores de maíz y alfalfa del noreste. Persistent BioControl se lanzó en 2019.
A diferencia de la mayoría de los productos biológicos para el control de plagas del mercado, los EPN de la empresa pueden persistir en el suelo durante diez años o más tras una sola aplicación. Esto hace que el producto sea de interés para los productores de cultivos en hileras y forrajeros. La empresa también colabora con productores de hortalizas orgánicas para controlar el gusano de alambre en tubérculos como la batata, el rábano y el nabo, donde los nematodos se aplican antes de la rotación de cultivos para evitar daños a las plantas.
La aplicación no requiere equipo especial. Los nematodos se inyectan en sistemas de riego por pivote o se aplican mediante pulverizadores terrestres convencionales. Al usar pulverizadores, es necesario enjuagar el tanque y las tuberías, y retirar todas las mallas y filtros. La empresa utiliza una mezcla de tres tipos de nematodos, ajustando la composición y la dosis de aplicación según la región, el cultivo y el impacto de las plagas. Por ejemplo, tratar el maíz contra el diabrotik es más costoso que los agroquímicos convencionales para el suelo, pero resulta beneficioso a largo plazo: ya no es necesario aplicar insecticidas de suelo anualmente cuando los nematodos con un período de validez de hasta diez años funcionan.
Basado en un artículo de Don Norman publicado en el portal Grainews.
En la foto se ve una instalación terrestre para rociar un campo de maíz con nematodos. Foto: Persistent BioControl.
