Antes de zarpar hacia el Pacífico Sur, el pescador chileno Rodrigo Gallardo se bendice para invocar la protección y la suerte celestiales en su búsqueda de una captura cada vez más esquiva: la merluza.
por Paulina Abramovich
Los fuertes vientos hacen que el viaje de siete millas náuticas (13 kilómetros) desde el puerto de Valparaíso hasta aguas profundas que hace décadas estaban repletas del pescado favorito de Chile.
Pero varias horas después, cuando Gallardo recoge un palangre cargado de sardinas (estos pequeños alevines se utilizan como cebo) sólo ha picado una merluza.
«Antes, la bodega estaba completamente llena», lamentó el hombre de 46 años.
La merluza del Pacífico Sur, o merluccius gayi, es el sustento de unos 4.000 pescadores artesanales de Chile, un país con más de 6.000 kilómetros de costa y con un voraz apetito por la «merluza».
Pero la atracción por el primo más asequible del bacalao está resultando fatal.
A lo largo del tradicional corazón pesquero del centro de Chile, cada vez más barcos regresan a puerto con bodegas vacías a medida que la sobrepesca y el cambio climático diezman las reservas de merluza.
En las últimas dos décadas, la población de merluza de Chile ha disminuido un 70% según el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP).
Gallardo, de 46 años, culpa a años de regulaciones que beneficiaron a los barcos de arrastre comerciales de «fondo», que usan redes de arrastre para recoger enormes cantidades de peces de aguas profundas, como la merluza, lo que agota las reservas oceánicas.
La pesca comercial, por su parte, culpa a la pesca ilegal de pescadores artesanales como Gallardo.
Las regulaciones son insuficientes
Chile lleva años librando una batalla de alto riesgo contra la sobrepesca.
A principios de la década de 2010, varias especies se encontraban en grave declive, desde la merluza hasta el jurel y el calamar gigante, por lo que el gobierno introdujo cuotas anuales de biomasa (peso) diseñadas para determinar niveles de pesca sostenibles.
Chile también designó más del 40% de sus aguas como áreas marinas protegidas, donde la pesca está restringida, y se adhirió al Tratado de Alta Mar de las Naciones Unidas para proteger la biodiversidad marina.
Una década después, las poblaciones de algunas especies, como la sardina, la sepia y el jurel (el mayor producto pesquero de exportación de Chile) han comenzado a recuperarse.
Las cifras de merluza, sin embargo, siguen siendo desalentadoras.
Un estudio del IFOP de 2024 mostró una caída del 17% en la biomasa de las poblaciones de merluza en comparación con el año anterior.
Gota en el océano
Rodrigo Catalán, director de conservación del capítulo chileno del Fondo Mundial para la Naturaleza, atribuye a una combinación de «pesca ilegal, sobreexplotación y cambio climático» la creciente escasez de merluza.
En 2023, las autoridades incautaron 58 toneladas de merluza ilegal, el segundo decomiso más grande por especie después de la anchoveta.
Las autoridades sospechan que es sólo una gota en el océano.
Como la merluza suele capturarse cerca de la orilla, es fácil recogerla rápidamente sin que nadie se dé cuenta.
Gran parte de la pesca ilegal termina vendiéndose en pequeñas cantidades en los mercados, lo que también dificulta su detección, según el Servicio Nacional de Pesca.
Los expertos dicen que el cambio climático también está causando estragos en las reservas de peces.
Alicia Gallardo, investigadora de la Universidad de Chile, explicó que el aumento de la temperatura del mar está provocando que la merluza migre más al sur en busca de corrientes más frías, y también está afectando las tasas de reproducción.
Demasiadas redes, muy pocos peces
Tener que compartir unas capturas cada vez más reducidas (la cuota anual de merluza asciende ahora a 35.000 toneladas, frente a las 118.000 de 2001) ha caldeado los ánimos en Chile.
«No hay suficientes peces para tantos pescadores», comentó Liesbeth van der Meer, directora de la ONG de conservación de los océanos Oceana.
Los pescadores artesanales de Valparaíso se enfrentaron con la policía durante tres días de protestas en marzo por las demoras en la adopción de un proyecto de ley que aumentaba su parte de la cuota de captura de merluza, entre otras especies.
La mayor pesquería comercial de Chile, PacificBlu, amenazó con cerrar, con la pérdida de 3.200 puestos de trabajo, si se reducía su participación, pero luego revocó la amenaza.
El proyecto de ley, que aumenta la cuota para la pesca artesanal del 40% al 45%, fue finalmente aprobado por el Senado esta semana.
