La cebada es una de las plantas cultivadas más antiguas del mundo, con más de 10.000 años de cultivo. Los científicos han creído durante mucho tiempo que se domesticó en un solo lugar.
por el Instituto Leibniz de Genética Vegetal e Investigación de Plantas de Cultivo
Un equipo internacional de investigación, dirigido por el Instituto Leibniz del IPK, ha revelado que la cebada moderna tiene un «origen mosaico», es decir, proviene de varias poblaciones silvestres del Creciente Fértil. El artículo se publica en la revista Nature .
El equipo de investigación realizó un estudio exhaustivo de la evolución y domesticación de la cebada (Hordeum vulgare). Se centraron en los haplotipos: secciones de ADN que se heredan juntas y actúan como bloques genéticos. Para rastrear la historia de la cebada, los científicos analizaron el material genético de 682 accesiones de cebada del banco de genes del IPK y 23 hallazgos arqueológicos de cebada, incluyendo antiguos granos carbonizados de hasta 6000 años de antigüedad.
El equipo estudió específicamente 380 muestras de cebada silvestre de regiones de Asia occidental y central, y las comparó con 302 muestras de cebada domesticada. Su objetivo era determinar dónde y cuándo se introdujeron haplotipos clave en el genoma de la cebada.
«La cebada no tiene un origen único, como se ha supuesto durante mucho tiempo», afirma Yu Guo, primer autor del estudio. «En cambio, su genoma es un mosaico fascinante compuesto por las contribuciones de cinco poblaciones de cebada silvestre que estudiamos en el Creciente Fértil y zonas aledañas». El Creciente Fértil se considera la cuna de la agricultura, y se extiende desde el actual Irak, pasando por Turquía, hasta Israel.
El cultivo de cebada en esta región comenzó mucho antes del asentamiento humano permanente —hace unos 10.000 años, durante la Revolución Neolítica— y continuó durante miles de años. «Algunos de los haplotipos esenciales para la domesticación, como el de la espiga no quebradiza (para que el grano no se caiga de la planta), aparecieron hace ya 27.000 años, mucho antes de que encontráramos evidencia arqueológica de cebada domesticada», añade Guo.
La expansión de la cebada más allá del Creciente Fértil no fue sencilla. «Esta expansión se vio condicionada por el flujo genético repetido entre las poblaciones silvestres locales y las variedades de cebada ya domesticadas, así como por la migración humana y el comercio. Esto influyó enormemente en la diversidad genética actual», afirma el Dr. Martin Mascher, director del grupo de investigación de Genómica de la Domesticación del IPK. Las cinco poblaciones de cebada silvestre examinadas contribuyeron, aunque en diferente medida, al acervo genético de la cebada cultivada.
A medida que la agricultura se expandió desde el Creciente Fértil hace unos 8500 años, la cebada domesticada se dividió en tres linajes principales: un linaje occidental (Oriente Medio y Europa), un linaje oriental (Asia Central y Oriental) y un linaje etíope. Genes importantes asociados con los rasgos de domesticación, como la espiga no quebradiza, la cebada de seis hileras o la cebada desnuda (grano sin cáscara), se originaron en diferentes épocas y regiones. Por ejemplo, la mutación de la cebada desnuda surgió hace aproximadamente 16 000 años.
El análisis de ADN antiguo, especialmente de yacimientos arqueológicos en Israel, aportó más información. Los granos de cebada de la cueva de Yoram (6000 años de antigüedad), la cueva de Abi’or (2000 años de antigüedad) y una mina de cobre cerca de Timna (3000 años de antigüedad) mostraron que la diversidad genética aumentó con el tiempo, probablemente debido al flujo genético procedente de otras regiones, impulsado por el comercio y el desplazamiento humano.
Estos descubrimientos refuerzan y añaden una dimensión genómica a nuestros hallazgos sobre la agricultura cerealista de 23.000 años de antigüedad en el yacimiento de Ohalo, a orillas del Mar de Galilea. En conjunto, demuestran que esta región fue fundamental para la domesticación de plantas y subrayan que nuestro registro arqueológico seco, excepcionalmente bien conservado, constituye un excepcional tesoro botánico y genético que ahora abre la puerta a nuevas líneas de investigación y a preguntas que hasta hace poco se consideraban irresolubles, afirma el profesor Ehud Weiss, director del Laboratorio de Arqueobotánica de la Universidad Bar Ilan.
Esta nueva perspectiva del pasado de la cebada ayuda a los investigadores a comprender cómo los cultivos se adaptan a diferentes entornos. Características como la retención de grano o la forma de la espiga evolucionaron varias veces de forma independiente. «Nuestro estudio demuestra la estrecha relación que existe entre la historia de la humanidad y la de las plantas cultivadas», afirma el Dr. Mascher. «Leer el ADN de la cebada es como leer miles de años de civilización humana».
Más información: Martin Mascher, Historia evolutiva de la domesticación de la cebada basada en haplotipos, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09533-7 . www.nature.com/articles/s41586-025-09533-7
