Los diversos sistemas regulatorios para la aprobación de pesticidas que se aplican en todo el mundo son rudimentarios y defectuosos.
Por Dave Goulson
Esto ha sido evidente para los científicos desde hace mucho tiempo y es profundamente preocupante, ya que se supone que esta regulación debe proteger a las personas y al medio ambiente de daños.
El sistema regulador de la UE para los pesticidas es posiblemente el más riguroso del mundo, pero ha aprobado en repetidas ocasiones el uso de pesticidas que posteriormente se ha comprobado que causan daños a los seres humanos o a la vida silvestre, lo que ha dado lugar a prohibiciones. A menudo, los daños tardan décadas en acumularse antes de que se reconozcan.
La historia del uso de pesticidas está llena de ejemplos de este tipo: DDT, paratión, paraquat, clorpirifos, neonicotinoides, clortalonil y muchos más. La mayoría de los pesticidas que antes se consideraban seguros para los seres humanos y la vida silvestre que no son su objetivo, como las abejas, han sido prohibidos desde entonces. Esto debería indicarnos que el sistema regulatorio no está funcionando.
Un nuevo estudio aporta más pruebas. La investigación del Laboratorio Europeo de Biología Molecular muestra cómo las pruebas de pesticidas se centran en la muerte de un animal e ignoran cualquier efecto «sub-letal» importante.
Si una criatura, como una abeja, sigue viva 48 horas después de la exposición, se considera que todo está bien y se puede aprobar el uso de la sustancia química. Es posible que la abeja no pueda volar ni orientarse, o que su sistema inmunológico ya no funcione, pero eso no queda registrado.
Múltiples fallos regulatorios
Hay muchas otras deficiencias en la regulación de los pesticidas en el Reino Unido y la UE.
Las pruebas reglamentarias evalúan la «sustancia activa» de un pesticida, pero los agricultores utilizan productos con muchos ingredientes adicionales que pueden aumentar su toxicidad. Curiosamente, el producto que utilizan los agricultores no se evalúa.
Las empresas que buscan la aprobación suelen realizar internamente pruebas para determinar el grado de letalidad de los nuevos pesticidas para la vida silvestre. Esta investigación rara vez se hace pública, ya que se considera comercialmente sensible.
Las pruebas se centran en los efectos a corto plazo (a menudo de 48 horas) de la exposición en animales de prueba sanos, como abejas, escarabajos depredadores o peces cebra. En realidad, la exposición puede durar semanas, meses o años, y sus efectos pueden ser acumulativos.
Las pruebas también se centran en exponer a los sujetos a un solo pesticida, mientras que los organismos silvestres (y los humanos) están expuestos a mezclas complejas de pesticidas, algunos de los cuales actúan sinérgicamente (lo que significa que el daño que causan es mayor que la suma de los efectos de cada sustancia química aisladamente).
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron larvas de moscas de la fruta ( Drosophila melanogaster ) como especie modelo. Esto proporcionó a los científicos una gran cantidad de insectos de prueba con los que estudiar los efectos letales y subletales de 1.024 pesticidas diferentes (casi todos los productos químicos disponibles para los agricultores en todo el mundo, principalmente insecticidas, fungicidas y herbicidas).
Los investigadores expusieron estas larvas a una variedad de concentraciones de pesticidas que abarcaban lo que los insectos probablemente encontrarían en las tierras de cultivo, y posteriormente midieron aspectos de su comportamiento, fisiología, aptitud y supervivencia a lo largo del tiempo.
Los herbicidas y fungicidas también dañan a los insectos
Varios de los hallazgos de este estudio resaltan deficiencias en la regulación de los pesticidas.
En primer lugar, muchos productos no insecticidas matan a los insectos. Los agricultores suelen evitar rociar insecticidas cuando los insectos beneficiosos, como las abejas, están activos y, en su lugar, lo hacen a última hora de la tarde. Por lo general, no se preocupan por cuándo rocían productos químicos diseñados para combatir las malas hierbas y los hongos. El nuevo estudio sugiere que sería más seguro asumir que todos los pesticidas pueden dañar a los insectos.
En segundo lugar, muchos productos no insecticidas mataron pocos insectos, si es que alguno, durante las 16 horas en que estuvieron expuestos a ellos en este estudio, pero muchos murieron en los diez días siguientes. Es evidente que evaluar únicamente los efectos a corto plazo no permite evaluar el impacto total.
En tercer lugar, el 57% de los pesticidas probados afectaron el comportamiento de las larvas de insectos, incluidos 382 no insecticidas, lo que demuestra que los efectos subletales son generalizados.
En cuarto lugar, los investigadores descubrieron que los efectos de los pesticidas sobre la supervivencia de los insectos eran a menudo mucho mayores a temperaturas elevadas, algo que no ha sido examinado por ningún sistema regulador del mundo.
Por ejemplo, la exposición a una concentración de menos de una parte por millón del insecticida lindano no mató a ningún insecto a 25 °C, pero mató al 79% de ellos a 29 °C. Esto es obviamente relevante para el cambio climático y, en particular, para la creciente frecuencia de las olas de calor. Tal vez no deba sorprendernos que los organismos tengan dificultades para hacer frente a múltiples fuentes de estrés al mismo tiempo.
Se han hecho intentos de introducir normas más rigurosas que incluyan la evaluación de los efectos subletales y crónicos de los plaguicidas. En 2013, la Agencia Europea de Normas Alimentarias publicó un protocolo revisado para las pruebas de seguridad de los efectos de los nuevos plaguicidas en las abejas con un grupo de científicos independientes. Once años después, el protocolo no ha sido adoptado debido a la fuerte oposición de la industria de los plaguicidas, que sostiene que sería más costoso de implementar.
Nos encontramos en medio de una crisis de biodiversidad. Un estudio reciente estimó que las poblaciones silvestres de vertebrados han disminuido en un 73% desde 1970. Los insectos son objeto de un seguimiento menos exhaustivo, pero estudios recientes estiman que sus poblaciones han disminuido drásticamente y siguen disminuyendo a un ritmo medio del 1-2% anual .
Hay muchas pruebas de que los pesticidas contribuyen a estas disminuciones y de que el sistema regulador nos ha fallado. Ian Boyd, científico jefe del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido, escribió en 2017 que se supone que los pesticidas que pasan una serie de pruebas en un laboratorio o en un ensayo de campo son benignos incluso cuando se utilizan a escala industrial. «Los sistemas reguladores han ignorado en gran medida los efectos de dosificar paisajes enteros con productos químicos», dijo.
A pesar de esta admisión por parte de un científico de alto rango del gobierno, el sistema sigue sin cambios tanto en el Reino Unido como en la UE. Mientras esto siga así, las poblaciones de insectos seguirán disminuyendo, con consecuencias para todos nosotros.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
