En el interior de cada tarro de miel hay una muestra del entorno local, cuyo pegajoso sabor dulce se ve reforzado por las flores cercanas que las abejas han decidido probar. Pero un nuevo estudio de la Universidad de Tulane ha descubierto que la miel también puede ofrecer una muestra de la contaminación cercana.
El estudio, publicado en Environmental Pollution , analizó 260 muestras de miel de 48 estados en busca de rastros de seis metales tóxicos: arsénico, plomo, cadmio, níquel, cromo y cobalto. Ninguna de las mieles mostró niveles peligrosos de metales tóxicos (según una porción de una cucharada al día) y las concentraciones en los Estados Unidos fueron inferiores a los promedios mundiales.
Sin embargo, los investigadores encontraron diferencias regionales en la distribución de metales tóxicos: los niveles más altos de arsénico se encontraron en mieles de un grupo de estados del noroeste del Pacífico (Oregón, Idaho, Washington y Nevada); el sudeste tuvo los niveles más altos de cobalto, incluidos Luisiana y Mississippi; y dos de los tres niveles más altos de plomo se encontraron en las Carolinas.
En general, el estudio destaca el posible papel doble de la miel como fuente de alimento y como herramienta para monitorear la contaminación ambiental.
«Las abejas actúan como muestreadores pasivos, recogiendo contaminantes del aire, el agua y las plantas mientras buscan alimento. Estos contaminantes terminan en la miel, lo que nos ofrece una instantánea de la contaminación ambiental de una zona», dijo el autor principal Tewodros Godebo, profesor adjunto de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública y Medicina Tropical Celia Scott Weatherhead de la Universidad de Tulane.
El estudio es el primero en analizar la miel de todo el país para detectar la presencia de metales tóxicos y utilizó solo mieles de una sola fuente que indicaban su origen.
Los investigadores sólo pudieron especular sobre las causas de las tendencias de contaminación. Los altos niveles de arsénico detectados en Washington (170 μg/kg), Oregón (130 μg/kg) e Idaho (47,8 μg/kg) podrían indicar contaminación proveniente del uso histórico de pesticidas agrícolas o de fuentes industriales.
La mayor presencia de plomo en las mieles de Carolina del Norte y Carolina del Sur (451 μg/kg y 76,8 μg/kg respectivamente) podría deberse a la minería, a suelos contaminados por restos heredados de gasolina y pintura con plomo, o a la combustión de combustible para aviones a base de plomo.
Para relacionar definitivamente la contaminación presente en la miel con sus fuentes, se necesitarían más estudios. Godebo dijo que espera que estos hallazgos estimulen más investigaciones sobre las fuentes de contaminantes metálicos tóxicos y agregó que «el medio ambiente puede tener más de estos metales que los que aparecen en la miel de abejas «.
«Lo que hemos descubierto es que esto parece servir como un buen indicador para descubrir patrones regionales de contaminación», dijo Godebo. «Pero todavía hay mucho que podemos aprender de las abejas sobre qué contaminantes están presentes en el medio ambiente y cómo se relacionan con los resultados de salud de las comunidades cercanas».
Más información: Tewodros Rango Godebo et al, Metales en la miel de abejas como indicador de contaminación ambiental en los Estados Unidos, Environmental Pollution (2024). DOI: 10.1016/j.envpol.2024.125221
