Es un suelo que se te escapa de las manos: suelto, seco y obstinadamente improductivo. Extendiéndose por grandes zonas del sur de Australia y el oeste de Victoria, los suelos arenosos han resistido durante mucho tiempo los métodos agrícolas convencionales.
Por Smriti Daniel, CSIRO
Retienen agua, filtran nutrientes y, con demasiada frecuencia, se tragan los mejores esfuerzos del agricultor. Con alrededor de 900 millones de hectáreas de tierras agrícolas arenosas en todo el mundo, esto dista mucho de ser un problema local.
Solo en el sur de Australia, estos suelos ligeros y de baja fertilidad abarcan millones de hectáreas —desde la península de Eyre hasta el oeste de Victoria— y tradicionalmente se han considerado difíciles, si no imposibles, de cultivar adecuadamente. Pero esa percepción está cambiando.
«A medida que enfrentamos una creciente volatilidad climática, la capacidad de producir alimentos en nuestros paisajes más vulnerables, y para nuestras comunidades más vulnerables, se vuelve cada vez más importante», afirmó la Dra. Therese McBeath, científica investigadora de CSIRO, quien lidera la colaboración de larga data sobre suelos arenosos.
También se encuentran desafíos similares en suelos arenosos en las llanuras arenosas de Australia Occidental, aunque este proyecto se centra en la región de cultivo del sur.
Aquí, en el sur de Australia, hemos experimentado sequías. Sin embargo, al gestionar las limitaciones de los suelos arenosos, estamos viendo que los cultivos logran una eficiencia de uso del agua notablemente alta, incluso en esas duras condiciones.
Esa mejora no solo amortigua el rendimiento, sino que también crea cierta estabilidad en los ingresos a lo largo de una mayor variedad de estaciones. Y todo comenzó con una pregunta sencilla: ¿cómo podemos solucionar los suelos arenosos sin crear nuevos problemas?
Suelos arenosos 101
La investigación, a cargo de Grains Research & Development Corporation (GRDC), comenzó en 2016. Se ha centrado en comprender las limitaciones específicas de estos suelos. En algunas zonas, se debe a la repelencia al agua (la acumulación de residuos cerosos cerca de la superficie, que impide la absorción del agua de lluvia). En otras, el problema es más profundo: el suelo está compactado y denso, lo que dificulta el crecimiento de las raíces. Muchos suelos arenosos también tienen dificultades para retener los nutrientes, lo que impide que las plantas accedan a los que necesitan para prosperar.
«Queríamos entender primero el problema y luego encontrar la herramienta adecuada para solucionarlo», explicó Therese.
Ahora, en su segunda fase —que se extenderá hasta 2028—, el proyecto se basa en esas bases iniciales. Con más de 20 sitios de prueba repartidos por la región de cultivo del sur, los investigadores no solo están perfeccionando los tratamientos, sino también probando cómo mantener y consolidar esos avances a lo largo del tiempo.
La Dra. Melissa Fraser, consultora principal de Soil Function Consulting, imparte los componentes de extensión y educación del proyecto, traduciendo la investigación en herramientas prácticas y asesoramiento para los agricultores.
«Además de producir resultados de investigación, tenemos un fuerte mandato en el proyecto para fortalecer la capacidad de los agricultores para que comprendan sus limitaciones, brindándoles la mejor posibilidad de éxito después de la mejora», dijo Melissa.
Labranza profunda, grandes ganancias
La base de este enfoque es una técnica llamada labranza profunda, en la que se utiliza maquinaria especializada para romper capas de suelo de hasta 60 centímetros de profundidad. Esto ayuda a las raíces de las plantas a llegar más profundo, permitiéndoles acceder a la humedad y los nutrientes almacenados bajo la superficie.
«Es una forma de proteger el cultivo de las fluctuaciones que ocurren cerca de la superficie, especialmente durante la sequía, pero también es algo que debemos aplicar de manera estratégica y cuidadosa», dijo Therese.
Esa advertencia está bien fundada. A diferencia del arado tradicional, esta labranza profunda no debe usarse en todas partes ni con demasiada frecuencia. Si se realiza en un tipo de suelo inadecuado, puede aumentar el riesgo de erosión o incluso reducir el acceso de los cultivos al agua al levantar arcilla pesada.
«Hemos desarrollado formas de usar datos y mapas para señalar con precisión en qué parte del potrero será efectivo y, lo que es igual de importante, dónde no lo será», dijo.
Para apoyar estos enfoques de precisión, los investigadores del Centro de Diseño e Investigación de Maquinaria Agrícola (AMRDC) de la Universidad del Sur de Australia (que pronto será la Universidad de Adelaida) han desarrollado y modificado maquinaria que puede desgarrar y mezclar el suelo al mismo tiempo que incorpora materia orgánica, una técnica llamada desgarramiento de inclusión.
El Dr. Chris Saunders, investigador principal e ingeniero agrícola de la Universidad de Adelaida, explicó que han utilizado modelos basados en partículas discretas para predecir cómo interactuarán las diferentes herramientas de labranza con los tipos de suelo y dónde es más probable que se produzcan mejoras.
«La elección de la máquina es fundamental, pero en muchos casos hemos descubierto que no están disponibles para los productores australianos o no están optimizadas, como en el caso del desgarramiento por inclusión», dijo Chris.
«Mejorar el funcionamiento de la maquinaria mediante modelos informáticos realmente acelera el proceso para llegar a una mejor solución, validada en las pruebas de campo del proyecto, lo que ayuda a ampliar los límites de lo posible en estos suelos problemáticos».
Agricultura sostenible en suelos arenosos
Mejorar el suelo es solo una parte de la historia; mantenerlo sano a lo largo del tiempo es igual de importante. Una vez tratada una zona arenosa, los investigadores estudian la mejor manera de apoyarla con los cultivos, los métodos de siembra y los aportes de nutrientes adecuados.
«Si facilitas el crecimiento de las raíces, debes asegurarte de que haya suficiente fertilidad para sustentarlas», dijo Therese. «De lo contrario, simplemente estás desplazando el problema».
En 2024, los ensayos —incluidos los sitios de Wharminda, Coomandook y Copeville en Australia Meridional— se enfrentaron a una dura prueba: una temporada marcada por heladas, un retraso significativo en la primera lluvia significativa de la temporada de crecimiento tras la sequía y unas precipitaciones históricamente bajas. Incluso en esas condiciones, los suelos mejorados produjeron el doble de biomasa que las parcelas sin tratar. En los casos más extremos, se han observado aumentos de rendimiento de hasta un 250 % en zonas que anteriormente presentaban un rendimiento deficiente.
Sin embargo, los beneficios no se limitan al rendimiento. Los agricultores han reportado un mejor manejo de malezas, la posibilidad de cultivar nuevos cultivos como leguminosas y una mayor consistencia en los paisajes. A medida que los precios de la tierra suben y las condiciones climáticas se vuelven más impredecibles, invertir en las tierras que los agricultores ya poseen se perfila como una estrategia más viable que simplemente expandirse.
Trabajo en equipo en la capa superficial del suelo
El proyecto abarca 23 sitios de prueba activos e incluye a más de 30 investigadores, siete socios contratados y alrededor de 20 agricultores colaboradores. Es un modelo de investigación participativa, con grupos de referencia de agricultores integrados en cada región.
«Ayudan a dar forma a las preguntas que hacemos y mantienen la ciencia arraigada en las realidades de la agricultura», dijo Therese.
El trabajo cuenta con el apoyo de socios como la Universidad de Sídney, la Universidad de Adelaida, EPAG Research, Soil Function Consulting y varios grupos regionales de agronomía. Juntos, están elaborando una guía práctica y basada en la evidencia para la gestión sostenible del suelo, con el objetivo de romper el ciclo de auge y caída que ha definido las prácticas de labranza del pasado.
Andrew Ware, agrónomo investigador y director de investigación de EPAG, dijo que les resultó extremadamente gratificante ser parte del equipo.
«Este proyecto reúne ciencia de vanguardia y productores altamente motivados para ayudar a transformar incluso nuestros suelos más desafiantes en sistemas productivos y resilientes», dijo Andrew.
«No existe una solución milagrosa», dijo Therese. «Pero lo que estamos viendo ahora es un sistema que se activa y se autosuficiente. Es más productivo, más resiliente y está mejor preparado para las próximas temporadas».
