Las tierras agrícolas se están desgastando por maquinaria cada vez más pesada. El peso creciente de la maquinaria agrícola compacta gradualmente el suelo, lo que afecta su funcionamiento: el agua y el aire cada vez tienen más dificultad para penetrarlo. Tractores gigantes tiran de máquinas igualmente impresionantes para cosechar cultivos con rapidez y eficiencia. Y las máquinas parecen ser cada vez más grandes. Pero esto supone un riesgo para la salud del suelo y, en consecuencia, para los cultivos que crecen en él.
La maquinaria agrícola pesada es peligrosa para la salud del suelo, afirma Guido Bakema, investigador de la Universidad de Wageningen. Bakema, experto en compactación del suelo, señala que las tierras agrícolas están sometidas a una presión constante debido al aumento de la maquinaria. «El peso aumenta un 20 % cada quince años. La compactación del suelo es un asesino silencioso», afirma Bakema.
Cuando el suelo se compacta, el rendimiento de los cultivos disminuye porque el agua y el aire no pueden penetrar el suelo con la misma eficacia. Durante los períodos secos, las plantas no pueden alcanzar las capas más profundas de agua. Durante las lluvias intensas, los fertilizantes y productos químicos se vierten en las zanjas con mayor rapidez.
Muchos agricultores pueden mitigar estas deficiencias mediante el riego. «Las pérdidas de cultivos también dependen en gran medida del tipo de suelo y del clima. En un año seco, las plantas sufren más que en un año lluvioso. En un año lluvioso, las plantas no tienen que buscar capas de agua más profundas». Pero no todos los agricultores tienen la oportunidad de regar, «y deben depender del agua subterránea, que a veces es salobre», explica el investigador.
Labrar o cultivar la tierra puede aflojarla. Sin embargo, esto solo funciona en la capa superficial, mientras que el problema reside principalmente en la capa más profunda, de 25 a 50 centímetros por debajo de la superficie. «Cuanto más profundas son las raíces de las plantas, por ejemplo, el maíz, cuyas raíces tienen entre 80 y 90 centímetros de profundidad, más sufren de compactación. Este problema también afecta a las plantas de raíces superficiales que necesitan una mayor humedad debido a la sequía; no pueden acceder a ella debido a la compactación», afirma Bakema.
Según un estudio (Compactación del Suelo Profundizada) realizado por Bakema y sus colegas para el Ministerio de Agricultura, Naturaleza y Calidad Alimentaria de los Países Bajos (LVVN), las plantas se adaptan siempre que pueden. Cuando el maíz detecta la compactación, desarrolla raíces más gruesas. Bakema: «Las raíces se vuelven el doble de gruesas y lo suficientemente fuertes como para crecer a través de esta capa compactada. Más allá de esta capa, las raíces se vuelven más delgadas. Una investigación de colegas de la Universidad de Utrecht también muestra que las raíces de algunas plantas secretan un tipo de lubricante para penetrar la capa más densa con mayor facilidad. ¿Problema resuelto? Pues no. Estas raíces más gruesas le cuestan energía a la planta. Energía que no puede invertir en el crecimiento superficial. Esto supone una grave desventaja».
Sin embargo, las investigaciones demuestran que las plantas de raíces profundas ofrecen una solución. «El suelo tiene una estructura porosa. Bajo la influencia del peso, estos poros se comprimen. Nuestra investigación demuestra que los poros más grandes se cierran con mayor facilidad que los más pequeños. Por lo tanto, la estructura porosa se conserva parcialmente. Las plantas de raíces profundas pueden crecer a través de estas aberturas más pequeñas. No remueven toda la tierra, pero no tienen por qué hacerlo. Preparan el suelo para los cultivos posteriores. Al combinar plantas de raíces profundas con diversos sistemas radiculares, se crea una estructura de suelo diversa», explica Bakema.
Durante mucho tiempo, se utilizó un estándar simple: el peso seco de un metro cúbico de suelo. Si supera los 1600 kilogramos, el suelo se considera compactado. Bakema: «Un profesor alemán estableció este estándar para suelos arenosos en la década de 1970. Desde entonces, se ha considerado el punto de referencia. Pero, como demuestra nuestra investigación, la compactación del suelo es variable, ya que incluso por debajo de este estándar, el suelo puede compactarse. El suelo puede superar este estándar de forma natural; depende del tipo de sedimento del que esté compuesto. Además, nunca se sabe cómo era el suelo en un momento dado. No hay un solo metro cuadrado en los Países Bajos que no esté compactado. Por eso recomendamos prestar más atención a la distribución de la porosidad del suelo».
Más vale prevenir que curar. En su recomendación política al ministerio, Bakema aboga por límites de peso (carga por eje de 10 toneladas) y presión de los neumáticos (1 bar) para la maquinaria agrícola. Cuanto mayor sea la presión de los neumáticos, mayor será su capacidad de carga. «Este límite de peso también se aplica a los camiones en carretera; de lo contrario, se dañarán los puentes y el asfalto. Entonces, ¿por qué no aplicarlo también a la maquinaria agrícola en el campo? Si no se establecen límites, el desarrollo de máquinas cada vez más pesadas continuará», concluyó.
Fuente: Recurso en línea. Autor: Roelof Kleiss.
