Científicos del Instituto Pirbright han respaldado un estudio internacional que refuta la teoría de que el misterioso mosquito del metro de Londres –Culex pipiens del género Molestus– evolucionó en los túneles y sótanos subterráneos de la ciudad en el norte de Europa durante los últimos 200 años.
En un artículo para la revista Science, biólogos evolutivos de la Universidad de Princeton señalaron que colaboraron con 150 organizaciones de todo el mundo para recolectar 12 000 muestras de mosquitos Cx. pipiens , lo que refleja la diversidad geográfica, ecológica y genética de esta especie. Este mosquito representa una grave amenaza para la salud humana, ya que transmite el virus del Nilo Occidental, que puede causar síntomas como dolor de cabeza intenso, fiebre, convulsiones e incluso la muerte (en un pequeño porcentaje de las personas infectadas).
El Dr. Simon Carpenter, ahora en la Universidad de Cambridge, anteriormente fue jefe del grupo de entomología de enfermedades transmitidas por vectores en Pirbright y trabajó en la investigación con la Dra. Laura Jones.
Hablando conjuntamente, declararon: «Nuestro trabajo de campo en Pirbright ha ayudado a generar un conjunto masivo de datos genómicos para una especie de mosquito poco estudiada, presente en el Reino Unido y conocida por transmitir virus en la Europa continental. Nuestras muestras de mosquitos, obtenidas en sitios terrestres del Reino Unido, ayudaron a los autores principales a demostrar que las poblaciones urbanas de estos mosquitos, incluidas las que viven en el metro de Londres, probablemente desarrollaron la capacidad de adaptarse a la presencia humana hace varios miles de años en Oriente Medio. Esto contradice estudios previos que concluyeron que esta adaptación se produjo a escala local y demuestra el poder de los proyectos globales colaborativos para comprender mejor la historia evolutiva de los animales».
Lindy McBride, profesora asociada de ecología, biología evolutiva y neurociencia en la Universidad de Princeton y autora principal del nuevo estudio, señaló: «Este enigmático mosquito se hizo famoso en Londres durante la Segunda Guerra Mundial y parecía tan perfectamente adaptado a la vida subterránea que la gente asumió que debía haber evolucionado allí. Se convirtió en un ejemplo clásico de rápida evolución en las ciudades modernas. Pero nuestro análisis de las secuencias de ADN de cientos de mosquitos revela un panorama muy diferente».
«Nuestros análisis proporcionan evidencia sólida de que Culex pipiens, un miembro del género Molestus, evolucionó por primera vez para morder y vivir junto a los humanos en las primeras sociedades agrarias hace entre 1.000 y 10.000 años, muy probablemente en el antiguo Egipto», dicen los investigadores.
Los biólogos de mosquitos creen que el flujo genético de los mosquitos Molestus , que pican a humanos , a los mosquitos Pipiens, que pican a aves , se produjo mediante hibridación: el proceso de cruzar dos especies diferentes de mosquitos, lo que da como resultado una descendencia híbrida que hereda una mezcla de genes de ambos progenitores. Esto ha provocado que los mosquitos piquen tanto a aves como a humanos, y un aumento en la transmisión del virus a humanos en las últimas dos décadas.
Los investigadores de Princeton afirman que se necesitan estudios más detallados del flujo genético y del comportamiento de las picaduras de mosquitos, así como más estudios en áreas urbanas y rurales, para sacar conclusiones: «Nuestro trabajo allana el camino para una investigación exhaustiva de los posibles vínculos entre la urbanización, la hibridación y la transmisión de virus de las aves a los humanos».
Durante las últimas dos décadas, Pirbright ha llevado a cabo una amplia investigación sobre el linaje del virus del Nilo Occidental, colaborando estrechamente con varios colegas internacionales.
El insectario del Instituto proporciona un acceso inigualable a colonias de diversas especies de insectos vectores para la investigación científica, lo que permite el estudio de la transmisión de virus entre especies hospedadoras y vectores, así como el comportamiento y el control de estos vectores de enfermedades.
La instalación apoya la investigación vital sobre una amplia gama de enfermedades, incluidas las que afectan al ganado, como la lengua azul, la peste equina africana y la dermatosis nodular contagiosa, así como enfermedades con un impacto significativo en la salud humana, como el virus del Nilo Occidental, el dengue, el virus del Zika, el virus del chikungunya y los virus de la encefalitis, abordando desafíos de salud tanto específicos del Reino Unido como mundiales.
Fuente: El Instituto Pirbright.
