El agua es fundamental para la agricultura. Cada etapa del proceso de producción de alimentos depende de un acceso fiable al agua. Sin embargo, los niveles de agua están disminuyendo en muchos ríos y acuíferos que funcionan como recursos clave para los productores agrícolas, especialmente en el oeste de Estados Unidos.
por la Universidad Estatal de Colorado
Estas disminuciones amenazan el suministro de alimentos, así como ecosistemas críticos. Un nuevo estudio de revisión dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Colorado examina seis estrategias para abordar el desafío de la escasez de agua.
«No existe una solución sencilla», afirmó Thomas Borch, profesor del Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de la CSU, con nombramiento conjunto en el Departamento de Química, investigador principal y autor principal del artículo. «Sin embargo, el enfoque sistémico que presentamos en nuestro artículo ofrece una base sólida para desarrollar una estrategia de gestión del agua más sostenible y eficaz».
Estas estrategias son fundamentales en parte porque la agricultura suele utilizar alrededor del 80% de los suministros de agua disponibles en Estados Unidos.
Publicado esta semana en la revista Nature Water , el artículo , titulado «Avanzando en el uso sustentable del agua a lo largo del ciclo de vida agrícola en los EE.UU.», explora la posible eficacia, los inconvenientes y los desafíos de adopción de seis enfoques para conservar el agua en todo el país.
Los enfoques descritos son:
- Optimizar dónde se cultivan los cultivos
- Implementar estrategias de gestión del suelo más progresistas
- Mejor utilización de las tecnologías de riego modernas
- Adopción de métodos de tratamiento y reutilización del agua
- Reducir la demanda de agua en la ganadería y
- Minimizar la pérdida y el desperdicio de alimentos
Si bien la escasez de agua es un desafío global, el informe se centra en Estados Unidos. En 2023, según el informe, Estados Unidos produjo más del 30 % de la cosecha mundial de maíz y soja ; fue el mayor exportador de arroz, algodón y almendras; y el segundo mayor exportador de maíz, soja y carne de pollo.
Una de las principales conclusiones, según los autores, es que no existe una solución milagrosa para este problema; se necesita un enfoque multifacético. Es más, escriben los autores, cada estrategia de ahorro de agua conlleva sus propias complicaciones y desafíos.
Por ejemplo, los científicos señalan que existe un potencial significativo para ahorrar agua mediante el cultivo de cultivos que se adapten mejor al clima de cada región; sin embargo, existen numerosas barreras que pueden disuadir a los agricultores de cambiar sus cultivos. Cambiar de cultivo puede requerir una inversión financiera sustancial e implica riesgos inherentes al mercado.
Algo similar ocurre con el uso de aguas residuales tratadas para el riego de cultivos, un enfoque que los autores identifican como prometedor. Sin embargo, también reconocen que existen barreras para su adopción. Florida, California y Texas, así como varios países europeos, ya utilizan con éxito aguas residuales tratadas para el riego de campos agrícolas y paisajes como campos de golf. Sin embargo, los autores escriben que persisten los desafíos relacionados con la percepción pública del uso de aguas residuales tratadas para el cultivo de alimentos y la inconsistencia de las regulaciones que regulan su uso.
«Consideramos importante realizar esta revisión porque las conversaciones sobre el uso del agua en la agricultura suelen centrarse en soluciones aisladas, como mejorar la eficiencia del riego, sin considerar los sistemas más amplios ni las posibles compensaciones ambientales y económicas», afirmó Huma Tariq Malik, estudiante de doctorado en el laboratorio de Borch en la CSU y autor principal del artículo. «Queríamos reunir diversos enfoques, analizar cómo interactúan y determinar dónde residen las verdaderas oportunidades».
Dos vías adicionales que los autores examinan como posibles vías para ahorrar agua son la reducción de la demanda hídrica asociada a la ganadería y la reducción de la cantidad de agua utilizada para cultivar alimentos que finalmente se pierde o desperdicia. Los alimentos no consumidos en Estados Unidos representan aproximadamente el 22 % del consumo total de agua del país, señalan los investigadores. También señalan que priorizar los cultivos forrajeros que requieren menos agua podría ser una vía eficaz para reducir la demanda de agua en la ganadería.
«Nuestro documento demuestra que cada uno de nosotros puede contribuir a la protección de nuestros limitados recursos hídricos para la agricultura», afirmó Borch, «apoyando la agricultura de precisión, eligiendo cultivos que se adapten a nuestro clima local , reduciendo el desperdicio de alimentos e incluso siendo más conscientes de lo que comemos».
Además de examinar cada estrategia, los autores también destacaron el papel de las políticas para abordar la escasez de agua. Implementar políticas locales, regionales y nacionales que promuevan medidas de ahorro de agua en la agricultura es crucial, escriben: «La clave para lograr una gestión sostenible del agua mediante estas estrategias reside en políticas que incentiven eficazmente el progreso hacia su implementación».
Más información: Huma Tariq Malik et al., Promoviendo el uso sostenible del agua a lo largo del ciclo de vida agrícola en EE. UU., Nature Water (2025). DOI: 10.1038/s44221-025-00450-7
