Se ha descubierto que bancos de semillas subterráneos de Sudáfrica, con más de 130 años de antigüedad, contienen semillas vivas de fynbos. Estos bancos de semillas son depósitos naturales en el suelo donde ciertas plantas conservan sus semillas.
por Alanna Rebelo, Karen Joan Esler, Patricia Holmes y Tony Rebelo
Nuestra investigación en la Región Florística del Cabo descubrió que los bancos de semillas de fynbos que han sobrevivido a más de un siglo de plantaciones de pinos son viables. Esto significa que las semillas pueden germinar si se restaura la tierra. El artículo se publica en la revista Plants, People, Planet .
El fynbos es una comunidad especial de plantas que solo se encuentra en Sudáfrica. Algunas de las más famosas son las proteas (flores grandes y llamativas), las ericas (flores delicadas con forma de campana) y los restios (juncos con aspecto herbáceo).
Investigaciones anteriores encontraron que los bancos de semillas de fynbos invadidos por árboles exóticos rara vez sobreviven más de tres generaciones (aproximadamente 24 a 36 años para este tipo de fynbos).
Nuestros nuevos hallazgos significan que las plantas pueden restaurarse en los ecosistemas utilizando semillas almacenadas hace mucho tiempo. La restauración ecológica es el proceso de ayudar a la naturaleza a sanar recuperando plantas y animales nativos que se han perdido en el sistema.
Por lo tanto, el suelo actúa como una cápsula del tiempo , permitiéndonos ver qué plantas fynbos estaban presentes en el pasado. Estas podrían ser especies que se creían extintas, especies desconocidas para la ciencia o especies muy raras que existen en cantidades mínimas.
Estas son noticias alentadoras, ya que varias especies de fynbos en la región del Cabo se consideran al borde de la extinción. Esto se debe a una combinación de factores, como la urbanización y la invasión de plantas exóticas, en particular árboles como el pino, la acacia y el eucalipto.
El fynbos de arena de Cape Flats, un tipo de fynbos que crece únicamente en las zonas arenosas y planas del Cabo, se vio particularmente afectado por el desarrollo. Actualmente, solo se conserva el 5% del fynbos de arena de Cape Flats , pero está muy amenazado por plantas exóticas invasoras, y solo alrededor del 1% está intacto. El remanente más grande e intacto se encuentra en el Parque Tokai , una importante área de conservación dentro del Parque Nacional Table Mountain , declarado Patrimonio de la Humanidad.
bancos de semillas inactivos
Nuestro estudio investigó el fynbos de arena de Cape Flats, una especie en peligro de extinción, en el Parque Tokai para determinar su potencial de restauración tras más de un siglo de plantaciones de pinos. Árboles como el pino, la acacia y el eucalipto fueron traídos a Sudáfrica por colonizadores durante el siglo XIX para obtener madera. Estos árboles se convirtieron en especies invasoras que se propagaron rápidamente en los ecosistemas locales, desplazando al fynbos.
El Parque Tokai es de interés mundial debido a la vegetación que allí se encuentra: el fynbos de arena de Cape Flats contiene 14 especies que solo existen en el Cabo y más de 42 especies de plantas de la Lista Roja , dos de ellas extintas en estado silvestre. Un ejemplo es el brezal Whorl , que se está restaurando en el parque .
Supimos por primera vez de la existencia de bancos de semillas de fynbos vivos en el Parque Tokai cuando un incendio accidental en la parte baja del Parque Tokai en la década de 1990 reveló que, bajo las plantaciones de pinos, algunas semillas de fynbos habían sobrevivido y se habían regenerado. Las semillas de fynbos permanecen latentes en el suelo hasta que el humo o el calor de un incendio forestal las impulsa a germinar y crecer.
Sin embargo, esta observación anecdótica necesitaba ser confirmada con investigación. ¿Qué especies de fynbos lograron almacenar sus semillas? ¿Cuántos tipos diferentes de semillas había en el suelo en un momento dado y en qué cantidad?
Estudiamos las semillas almacenadas en el suelo para determinar qué especies las habían almacenado y si estas pudieron crecer tras la restauración de una generación de fynbos tras la tala de las plantaciones de pino. Las semillas se llevaron a un vivero y se expusieron al humo para su germinación.
Descubrimos que el número de semillas de fynbos vivas en el suelo después de más de un siglo de plantaciones forestales era sorprendentemente alto.
Las obras de restauración del Parque Tokai se han llevado a cabo durante muchos años y se han llevado a cabo por etapas. A medida que se talan las plantaciones, el terreno se restaura. El terreno ya ha sido declarado parque nacional.
Durante esta restauración, que puede considerarse como la apertura de las cápsulas del tiempo del banco de semillas, ha habido sorpresas: una de las especies que emergió era nueva para la ciencia.
Estas cápsulas del tiempo de variedades históricas de fynbos ofrecen una enorme esperanza para restaurar el fynbos autóctono en toda la región floral del Cabo.
Qué significa esto
Gracias a los registros forestales que poseemos, sabemos que estas semillas se almacenaron en bancos hace entre 40 y 130 años; por lo tanto, son muy antiguas para ser semillas. Realmente no sabemos qué semillas podríamos encontrar aún en el suelo (especies extintas o nuevas para la ciencia), ni exactamente cuánto tiempo más pueden sobrevivir.
No podemos permitirnos el lujo de esperar.
Sudáfrica se ha comprometido a restaurar el 30% de los ecosistemas degradados para 2030. Con solo el 5% del fynbos de Cape Flats Sand conservado, falta un 25% para alcanzar la meta para este ecosistema. La restauración es la única manera de lograrlo.
Sin embargo, la tala de las últimas plantaciones de pinos del Parque Tokai se ha retrasado. La empresa forestal que arrenda el terreno debería haber talado los últimos árboles para 2024, pero no lo ha hecho. También hay grupos de presión que quieren conservar los pinos para dar sombra, en lugar de restaurar el fynbos nativo.
¿Qué debe suceder a continuación?
Con acciones de gestión apropiadas (como la limpieza de plantas exóticas y la realización de quemas de restauración para permitir que el fynbos crezca) se puede restaurar el fynbos en el Parque Tokai.
Esto sería una recuperación espontánea, que requeriría poco más que un incendio para estimular la germinación de las semillas. Evita los costos de la restauración activa, donde los ecólogos tendrían que encontrar cientos de especies diferentes en otras zonas, recolectar sus semillas, almacenarlas, germinarlas y luego replantarlas. Esta sería una tarea mucho más costosa y desafiante.
Resulta fascinante que los bancos de semillas de fynbos puedan persistir durante tanto tiempo en estas condiciones adversas. Sin embargo, no lo harán para siempre, y desconocemos cuándo llegará ese punto crítico para algunas de las especies más raras. Necesitamos abrir la cápsula del tiempo ahora, antes de que la perdamos para siempre.
Más información: Alanna J. Rebelo et al., Resiliencia de los bancos de semillas del suelo en fynbos arenosos en peligro de extinción restaurados pasivamente tras un siglo de plantaciones de pinos, Plantas, Gente, Planeta (2024). DOI: 10.1002/ppp3.10611
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
