La plantación de cobertura vegetal en los campos entre las temporadas de crecimiento de cultivos comerciales es una forma eficaz de evitar que las tierras agrícolas pierdan carbono del suelo debido a la erosión, un factor que se subestima al considerar el potencial de secuestro de carbono de los cultivos de cobertura, según un nuevo estudio realizado por un ecologista de la Universidad Estatal de Iowa.
por la Universidad Estatal de Iowa
Los científicos del suelo han demostrado repetidamente que los cultivos de cobertura reducen la erosión, pero un análisis realizado por un equipo dirigido por Wenjuan Huang, profesor adjunto de ecología, evolución y biología de organismos, es el primer estudio que sintetiza datos sobre la pérdida de carbono por erosión en ensayos de campo con cultivos de cobertura individuales.
La investigación , publicada recientemente en Global Change Biology , mostró que en más de 150 experimentos estudiados, los cultivos de cobertura redujeron la pérdida anual promedio de carbono del suelo por erosión en un 68%.
Comprender el impacto de la siembra de cultivos de cobertura en la erosión del carbono del suelo es importante, ya que uno de sus beneficios esperados es el aumento de los niveles de carbono en el suelo, lo que podría ayudar a mitigar el cambio climático al actuar como sumidero de carbono para el dióxido de carbono atmosférico. Sin embargo, la mayoría de las investigaciones se han centrado en los efectos del carbono añadido al suelo a través de las raíces y la biomasa de las plantas que hibernan, afirmó Huang.
«Pensamos mucho en cómo los cultivos de cobertura afectan los niveles de carbono del suelo. Pero a menudo nos hemos centrado solo en las entradas de carbono y hemos ignorado las salidas», dijo.
Añadir más materia orgánica al suelo no es una solución sencilla para aumentar sus reservas de carbono, en parte porque un mayor aporte de carbono puede estimular la actividad microbiana, que genera más emisiones de dióxido de carbono. Otro estudio reciente, coautor de Huang, descubrió que rotaciones más largas y diversas de cultivos fertilizados con estiércol de ganado no afectaron los niveles de carbono del suelo.
Sin embargo, investigaciones previas han demostrado que los cultivos de cobertura tienden a producir un aumento modesto, aunque muy variable, del carbono del suelo. En los estudios analizados en el nuevo artículo, el carbono aumentó un 14 % en promedio en los primeros quince centímetros del suelo. Sin embargo, el análisis no mostró relación entre la reducción de la erosión del carbono del suelo y los cambios en el carbono del suelo.
Es por eso que los incentivos del mercado de carbono que pagan a los agricultores por plantar cultivos de cobertura deberían considerar la reducción de la erosión del carbono como un beneficio separado de los cambios en los niveles de carbono del suelo impulsados por el aporte de carbono de las plantas, dijo Huang.
«Son dos procesos independientes, por lo que realmente deberíamos tenerlos en cuenta a ambos», dijo.
Los investigadores también analizaron los estudios para determinar qué factores influyeron más en la erosión del carbono del suelo y en los cambios en el carbono del suelo. La topografía, especialmente las pendientes más pronunciadas, mostró una correlación más estrecha con la capacidad de los cultivos de cobertura para reducir la erosión del carbono del suelo.
Al aplicar esos datos a un mapa de tierras agrícolas globales generado mediante aprendizaje automático, el equipo de Huang construyó un modelo que estimó que la siembra de cultivos de cobertura reduciría la erosión del carbono del suelo en un promedio del 25 % a nivel mundial. La estimación para la zona central de EE. UU., incluyendo Iowa, fue de una reducción del 20 %.
Este es un efecto significativo que sería aún más pronunciado en fincas con terrenos montañosos y en los bordes de los campos, afirmó Huang. Los cultivos de cobertura también ofrecen numerosos beneficios adicionales, como la mejora de la calidad del agua y la salud y resiliencia general del suelo, añadió Huang.
«Es una práctica de conservación valiosa aquí en Iowa», dijo.
Más información: Wenjuan Huang et al., La reducción de la erosión aumenta el almacenamiento de carbono del suelo bajo cultivos de cobertura, Global Change Biology (2025). DOI: 10.1111/gcb.70133
