Una nueva cepa de un virus de gripe aviar altamente patógeno, conocido como H7N9, ha aparecido en una granja avícola de Mississippi donde se crían pollos para reproducción.
por Susanne Rust
Los Angeles Times
El hallazgo de la nueva cepa se produjo mientras investigadores informaban por separado de un avance potencialmente positivo: la exposición a la gripe estacional humana puede conferir cierta inmunidad a la gripe aviar H5N1 .
La nueva cepa encontrada en el condado de Noxubee, Misisipi, se confirmó el 12 de marzo y las aproximadamente 46.000 aves murieron o fueron sacrificadas tras la propagación de la infección, según el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Junta de Sanidad Animal de Misisipi. Ninguna de las aves entró en el suministro de alimentos.
Las autoridades no especificaron cómo se infectaron las aves, aunque agentes federales de vida silvestre llevaban varios años identificando versiones de baja patogenicidad del virus H7N9 en aves silvestres . Es posible que la versión hallada en los pollos esté circulando en aves silvestres, pero la mayoría de los investigadores creen que probablemente adquirió sus características mortales al entrar en la explotación avícola de Noxubee.
Si ese es el caso, «yo apuesto por una vacuna única, tal vez con cierta propagación local», dijo Richard Webby, un experto en enfermedades infecciosas del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee.
Webby dijo que la mayoría de los brotes de gripe aviar siguen ese patrón: una versión poco patógena se introduce en las aves de corral comerciales y se vuelve altamente patógena una vez dentro.
La introducción del H5N1 (el virus de la gripe aviar que ha estado infectando vacas lecheras, aves de corral comerciales, gatos domésticos, animales salvajes y pájaros silvestres desde marzo de 2024) en las poblaciones de aves de corral y ganado fue una notable excepción a esta tendencia: ya estaba circulando entre aves y animales silvestres como un virus altamente patógeno.
John Korslund, veterinario y ex investigador del USDA, estuvo de acuerdo con Webby y señaló que la operación albergaba pollos de engorde reproductores: pollos que se crían y mantienen con fines de reproducción, no por su carne.
Esto es importante porque los criadores viven meses, si no años.
Si un virus de baja patogenicidad «se introduce en una parvada de pollos de engorde, las aves no se enferman y se llevan al matadero», explicó. Pero cuando una parvada de reproductoras contrae ese virus, «este puede replicarse durante semanas… esto bien podría ser lo que ocurrió en Misisipi».
Sin embargo, según las normas del USDA, se requieren pruebas rutinarias y periódicas de influenza aviar de baja patogenicidad en aves reproductoras. En 2017, se produjo un brote de H7N9 en la ruta migratoria del Misisipi, probablemente iniciado a finales de febrero, pero reportado solo en marzo. Un informe resumido del brote sugirió que el virus se introdujo a través de aves silvestres.
Como se sospecha en este caso, se cree que comenzó como «trayectoria baja» y solo se convirtió en «trayectoria alta» una vez que entró en operación comercial.
Sin embargo, los expertos dijeron que si están equivocados y un virus altamente patógeno circula entre las aves silvestres, comenzará a aparecer también en otros estados y sitios.
«El tiempo dirá qué tan desagradable será esta vez», dijo Korslund.
La clave para prevenir este tipo de brotes, o al menos adelantarse a ellos, es la vigilancia de la vida silvestre, dijeron los expertos.
Agencias como el USDA, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Centro de Salud de la Vida Silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) cuentan con divisiones encargadas de tomar muestras de aves silvestres y otros animales para detectar enfermedades infecciosas. La información que recopilan es utilizada por las autoridades agrícolas y de salud pública para determinar dónde y cuándo reforzar la bioseguridad o mantener la vigilancia.
Sin esa información, dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan en Canadá: «Estamos volando a ciegas».
En las noticias positivas que surgieron esta semana, un equipo de investigadores internacionales descubrió que los hurones expuestos a una gripe humana estacional común (H1N1) antes de estar expuestos a H5N1, adquieren cierta inmunidad contra la gripe estacional.
Los hurones que no estuvieron expuestos a la gripe estacional antes de ser infectados con H5N1 tenían niveles elevados del virus en sus tejidos respiratorios, así como virus detectable en sus corazones, bazo, hígado e intestinos.
Por el contrario, aquellos que habían estado expuestos previamente a la gripe estacional tenían virus sólo en el tracto respiratorio y en niveles bastante bajos.
«La principal conclusión de nuestros datos es que una infección previa por el virus estacional en humanos puede brindar cierto nivel de protección contra la letalidad de la gripe aviar», dijo Seema Lakdawala, microbióloga de la Universidad Emory en Atlanta y una de las investigadoras del estudio.
Webby, el investigador de St. Jude, dijo que el trabajo respalda otras investigaciones que han analizado la posible protección de la exposición previa a los virus de la gripe.
«Sin duda, desempeña un papel en la modulación de la enfermedad por H5N1 en humanos», afirmó, pero es poco probable que sea el único factor. «Después de todo, muchas personas contraen infecciones graves por H1N1 estacional cada año a pesar de la alta inmunidad al virus derivada de exposiciones previas al H1N1».
Pero el hallazgo podría ayudar a explicar por qué el virus se ha asociado recientemente con una enfermedad generalmente leve en personas infectadas. Setenta personas en EE. UU. se han infectado desde marzo de 2024, y una ha fallecido. (Cuatro personas, incluido el paciente de Luisiana que falleció, han sido hospitalizadas).
Antes del año pasado, se creía que el virus había matado a aproximadamente el 50% de los infectados.
Rasmussen afirmó que la preocupación actual radica en que, si el H5N1 muta y se vuelve transmisible entre personas, los más afectados serán los niños pequeños, así como las personas mayores y vulnerables. Los niños menores de 5 años tienen menos probabilidades de haber estado expuestos a los virus de la influenza humana estacional que los niños en edad escolar y los adultos, lo que podría hacerlos más susceptibles a los daños de un virus como el H5N1.
Además, afirmó, los virus de la gripe aviar que circulan en aves y ganado, «hasta donde sabemos, no se transmiten fácilmente entre personas. Pero, si hay redistribución, ¿quién sabe? Desconocemos qué tipo de inmunidad residual a nivel poblacional tendríamos ante un virus como ese».
No está claro cómo las vacunas contra la gripe estacional podrían afectar esta protección.
«Las vacunas estacionales no proporcionarán la misma diversidad de respuesta inmune que la infección natural y es poco probable que brinden el mismo nivel de protección», dijo Lakdawala, quien está probando esta cuestión en el laboratorio.
