Una nueva investigación de la Universidad de Alberta podría ayudar en la lucha contra el enemigo número uno de las abejas: el ácaro Varroa. También conocido como Varroa destructor, el parásito contribuye en gran medida a las pérdidas anuales del 30% al 40% de las colonias de abejas en Canadá.
por Geoff McMaster, Universidad de Alberta
El control eficaz del ácaro depende de saber cuándo y de qué se alimenta durante la vida de la abeja. Hasta hace cinco años era común entre los apicultores que la Varroa se alimentaba de la hemolinfa o sangre de la abeja durante todo su desarrollo.
En 2019, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences demostró que el ácaro se alimenta de una capa de grasa de la abeja justo debajo del exoesqueleto. Los hallazgos provocaron un «cambio de paradigma» global en nuestra comprensión del parásito, dice Olav Rueppell del Departamento de Ciencias Biológicas.
Pero el estudio de 2019 se limitó a las abejas adultas, por lo que Rueppell y sus colaboradores de la Academia China de Ciencias Agrícolas en Beijing decidieron examinar qué hacían los ácaros Varroa a las pupas de las abejas dentro de las celdas de cera de la colmena, donde tanto las abejas como los ácaros se encuentran en su etapa reproductiva.
Resulta que los apicultores tenían al menos parte de razón desde el principio, según un estudio publicado en enero por Rueppell y sus colaboradores en Nature Communications . En esa etapa de la vida de la abeja, la Varroa se alimenta de hemolinfa. Lograr esa relación correcta es crucial para idear medidas de control para erradicar la plaga.
«Es realmente importante comprender la biología básica de esta interacción entre la abeja huésped y el ácaro», afirma Rueppell, sobre todo porque ambos son artrópodos. «Ambos son básicamente insectos y están muy relacionados… es muy difícil matar a uno sin matar o dañar al otro, y toda la información que podamos obtener nos ayudará».
Crédito: Universidad de Alberta
Rueppell y su equipo de la Universidad de Arizona se centran principalmente en idear medidas de control para Varroa y otras plagas de abejas mediante el desarrollo de pesticidas y también aumentando las defensas naturales de las abejas. Los pesticidas existentes, especialmente los químicos sintéticos muy usados llamados amitraz, cumafós y fluvalinato, están perdiendo su potencia debido a la evolución de la resistencia del ácaro.
«Las abejas no están completamente indefensas, pero necesitamos ayudarlas de otras maneras para que puedan defenderse mejor», afirma Rueppell. «Podemos criar para lograr una mayor resistencia a las enfermedades , pero no es fácil porque se aparean al aire libre y la inseminación artificial es realmente difícil».
Rueppell dice que las mayores amenazas para la salud de las abejas se resumen comúnmente como «las cuatro P»: pesticidas, mala nutrición, patógenos y parásitos. El ácaro Varroa se considera el parásito más común y figura como la principal causa de mortalidad en 6 de cada 10 provincias en una encuesta de 2020 realizada por la Asociación Canadiense de Apicultores Profesionales.
Hay otro contendiente potencialmente peor en el horizonte que ya está dañando a las abejas en todo el mundo: el ácaro Tropilaelaps , dice Rueppell. «Aún no ha llegado a Canadá, pero estamos preocupados».
La esperanza es que una mejor comprensión de cómo se alimentan los ácaros dé a los investigadores una ventaja para controlar la plaga, dice Rueppell, añadiendo que sólo en Alberta se encuentra el 40% de las colonias de abejas de Canadá.
«Estamos perdiendo mecanismos de control para este ácaro Varroa muy rápidamente. Las abejas en Canadá no están en peligro como especie, pero la industria está amenazada por este ácaro y otros factores estresantes, y esa industria es importante porque las abejas polinizan gran parte de nuestro suministro de alimentos y «Cultivos comerciales, como la canola. Su impacto en Canadá vale más de 3 mil millones de dólares cada año».
Más información: Bin Han et al, La etapa de la historia de vida determina la dieta de los ácaros ectoparásitos en sus abejas hospedadoras, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-44915-x
