A medida que las poblaciones de abejas nativas del mundo disminuyen, la producción de cultivos que requieren polinizadores depende cada vez más de servicios de polinización comerciales.
por Marianne Stein, Facultad de Ciencias Agrícolas, Ambientales y del Consumidor de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
En los EE. UU., la industria apícola tiene una gran demanda y camiones llenos de colonias de abejas viajan por el país para dar cabida a los cultivadores de cultivos. Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign analiza los contratos de polinización entre apicultores y productores de almendras de California, explorando cláusulas que podrían hacer que los acuerdos sean más atractivos para ambas partes.
El trabajo se publica en la revista Ecological Economics .
“Hay alrededor de 1,3 millones de acres de almendros en California, y cada acre requiere dos colmenas de abejas para la polinización , por lo que eso significa alrededor de 2,6 millones de colmenas de abejas cada año. Vienen de todas partes de los EE. UU., hacen el viaje para llegar allí el 15 de febrero, cuando los almendros generalmente comienzan a florecer, y se quedan durante aproximadamente un mes”, dijo Brittney Goodrich, profesora adjunta en el Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor, parte de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de Illinois. Goodrich es la autora correspondiente del artículo.
Alrededor del 90% de las colonias de abejas comerciales del país se congregan en California para la floración de los almendros. Las abejas pasan el resto del año en otros lugares, muchas en Dakota del Norte o Dakota del Sur para la producción de miel en verano, y en Texas o Florida durante el invierno.
“Se puede pensar en los apicultores comerciales como productores de ganado que se dedican al pastoreo rotativo, trasladando colonias a lugares donde hay flores floreciendo para que las abejas puedan encontrar alimento. Me interesa saber cómo los apicultores afrontan el riesgo en sus operaciones y cómo eso afecta a los contratos de polinización”, dijo Goodrich.
Las poblaciones de abejas nativas se ven amenazadas por el uso de pesticidas , enfermedades y problemas de plagas, así como por los monocultivos y la disminución de las tierras forrajeras nativas, lo que obliga a los productores a depender de la polinización controlada por insectos.
“Queríamos explorar si los contratos pueden incluir elementos que los hagan más atractivos para los apicultores y si estarían dispuestos a aceptar un descuento en el precio a cambio de estas características. Analizamos específicamente la protección contra la exposición a pesticidas , los cultivos de cobertura amigables con las abejas y los pagos anticipados”, explicó Goodrich.
Los investigadores realizaron una encuesta en línea con apicultores comerciales que habían participado en la polinización de almendras. Se pidió a los encuestados que consideraran un contrato estándar con una tarifa de polinización típica de $200 por colmena, así como dos opciones de contrato alternativas con diferentes cláusulas y precios, y luego eligieran cuál preferían. Cada encuestado hizo ocho selecciones de contrato, eligiendo cada vez entre tres opciones de contrato. Con base en estas respuestas, los investigadores pudieron estimar el valor de cada cláusula.
Descubrieron que la cláusula de protección contra plaguicidas era la más valorada, seguida de dos de las opciones de cultivos de cobertura. Los resultados fueron principalmente significativos para los apicultores que eran más reacios a correr riesgos y aquellos que tenían experiencia previa con la exposición a plaguicidas.
“Por lo general, los fungicidas no son dañinos para las abejas, pero pueden volverse tóxicos si se mezclan entre sí. Incluimos una cláusula en el contrato que especifica que los productores no mezclarían fungicidas en el tanque y que solo los aplicarían por la noche, cuando las abejas no están buscando alimento, por lo que el riesgo de exposición es bajo”, dijo Goodrich.
En general, los apicultores estaban dispuestos a aceptar un descuento de $8 por colonia para la protección con pesticidas, lo que representa aproximadamente el 4% de la tarifa total de polinización según el acuerdo estándar.
“Quizás no parezca mucho, pero cuando el tamaño promedio de las operaciones apícolas que encuestamos fue de 5.700 colonias, la cifra aumenta rápidamente”, señaló Goodrich.
Los apicultores también valoraron la presencia de cultivos de cobertura con flores, que pueden proporcionar nutrición adicional que hace que las abejas sean más capaces de lidiar con los pesticidas, lo que beneficia a las abejas nativas y a las colonias de abejas melíferas. La encuesta incluyó tres opciones de cultivos de cobertura: tréboles, una mezcla de coles y un cultivo de mejora del suelo que incluye una mezcla de leguminosas, coles y pastos.
La mezcla de coles se valoró en unos 6 dólares por colonia, mientras que la mezcla de mejorador de suelos fue ligeramente inferior. Los tréboles suelen ser beneficiosos para las abejas, pero florecen más tarde en la temporada, cuando muchas de las abejas ya han abandonado los huertos de almendras, por lo que esta opción tenía poco valor para los apicultores.
“Estos resultados son alentadores, porque los cultivos de cobertura también pueden brindar beneficios a la salud del suelo para los productores de almendras. Sin embargo, en California suele haber escasez de agua debido a las sequías y los productores suelen tener sistemas de microaspersión que solo llegan a los almendros. Existe el riesgo de pagar por semillas de cultivos de cobertura que pueden no recibir suficiente lluvia para germinar”, afirmó Goodrich.
Es por eso que los descuentos en las tarifas de polinización pueden ayudar a aliviar los costos adicionales para plantar cultivos de cobertura y modificar los programas de uso de pesticidas, haciendo que estas prácticas sean más aceptables para los productores.
La encuesta también mostró que los apicultores valoran un pago por adelantado del 40% antes de llegar a California, lo que les proporciona un ingreso garantizado y capital de trabajo para transportar las colonias y prepararlas para la polinización. Goodrich dijo que esta es una buena opción para los productores que pueden permitirse pagar una tarifa por adelantado.
“Nuestros hallazgos muestran que los agricultores de cultivos polinizados pueden incluir características que harán que los contratos de polinización sean más atractivos para los apicultores. Tal vez no necesariamente conduzca a un descuento, pero podría conducir a atraer a un apicultor a su granja que de otra manera no habría podido conseguir”, afirmó Goodrich.
“Para los apicultores , esta información puede brindar sugerencias para la negociación de contratos, como aceptar descuentos por la protección con pesticidas, cultivos de cobertura o pagos anticipados. Es útil saber que existen formas de lograr acuerdos mutuamente beneficiosos”.
Más información: Marieke Fenton et al, Medición del valor económico de las mejoras contractuales en los acuerdos de polinización de almendras para los apicultores, Ecological Economics (2024). DOI: 10.1016/j.ecolecon.2024.108351
