El calentamiento global está cambiando el equilibrio hídrico de los bosques, pero aún no está claro hasta qué punto las especies de árboles dan forma a las respuestas al clima a escala de los ecosistemas, particularmente en los bosques biodiversos. Para aclarar las cosas, los investigadores compararon el uso de agua de dos especies de árboles en función de la anatomía de su xilema y encontraron resultados importantes.
Un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Carolina del Norte ha descubierto que el aumento de las poblaciones de arces podría hacer que los bosques del oeste del estado sean más vulnerables a condiciones climáticas extremas como inundaciones y sequías.
Los Apalaches del sur se caracterizan por tener bosques grandes e intactos con precipitaciones frecuentes. Por lo general, estas áreas no son el lugar para buscar los efectos del cambio climático, pero la introducción de árboles más sedientos como los arces está cambiando esa dinámica. Los arces son un ejemplo de árboles con poros difusos que requieren más agua para crecer que los árboles con poros anulares, como los robles.
“Debido al cambio climático, estamos viendo un aumento de las rachas secas en todo el mundo y en determinadas regiones. Estamos teniendo más períodos en los que simplemente no llueve, dice Katherine Martin, profesora asistente de recursos forestales y ambientales en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautora del artículo. «Cuando hay muchos árboles que necesitan más agua, eso significa que cuando llueve, llega menos agua a los arroyos y los efectos de la sequía se magnifican».
Utilizando un conjunto de herramientas de datos, Martin y su equipo modelaron estos efectos en escenarios futuros, incluidas precipitaciones altas y bajas. Tanto en las proyecciones climáticas futuras secas como húmedas, el modelo predijo que los bosques con árboles más difusamente porosos tendrían una mayor pérdida de agua y una menor escorrentía, así como una capacidad reducida para secuestrar carbono a través de la fotosíntesis.
El artículo, “Las interacciones entre el clima y las especies determinan los futuros balances de carbono y agua en los bosques”, se publicó en la revista Ecohidrología.
Los modelos anteriores no tenían en cuenta las diferentes necesidades de agua de las distintas especies de árboles, señaló Martin. Esto ha llevado a una posible subestimación de la amenaza que representa el cambio climático en áreas con poblaciones crecientes de árboles porosos difusos.
“Para hacer estas proyecciones, tomamos la lluvia pronosticada y restamos la cantidad de agua que creemos que usarán los árboles, lo que nos permite estimar cuánta agua habrá en esos arroyos de montaña. Vemos que habrá menos. Anteriormente no teníamos tales detalles sobre cómo las diferentes especies interactúan con el cambio climático, creando una mayor vulnerabilidad”, dice el investigador.
Árboles como los arces en Carolina del Norte crecen naturalmente principalmente cerca de arroyos o en calas empinadas y húmedas en el sur de las montañas Blue Ridge debido a su vulnerabilidad a los incendios, a los que otros árboles como los robles son más resistentes.
“Sin embargo, los esfuerzos de extinción de incendios en la región, combinados con un período húmedo prolongado, han resultado en un crecimiento explosivo de árboles difusamente porosos en todo el paisaje, que ahora han comenzado a alcanzar la madurez. Esto resalta la importancia de considerar las interacciones entre las especies de árboles y el clima en los esfuerzos de conservación y planificación del uso de la tierra. A medida que se predice que el cambio climático aumentará, será cada vez más importante para nosotros considerar cómo responderán estas diferentes especies de árboles. Nuestro marco modelo propuesto puede proporcionar una herramienta para estudiar estos efectos a escala global e informar mejor a los forestales sobre cómo dar forma a ecosistemas más resilientes en el futuro”, concluyó.
Fuente: Universidad Estatal de Carolina del Norte Autor: Joey Pitchford.
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