El cultivo de cáñamo y el biocarbón deberían aumentar el rendimiento y la calidad de los cultivos agrícolas, según los iniciadores de un nuevo estudio en EE.UU.
Científicos de la Universidad Estatal de Washington y organizaciones asociadas estudiarán cómo el biocarbón que mejora el suelo y el cáñamo industrial afectan cultivos importantes como el trigo, el maíz y los garbanzos en un nuevo estudio a largo plazo.
Con una financiación de 5 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos, los investigadores pasarán seis años estudiando los efectos del biocarbón (madera parcialmente quemada o residuos de cultivos que mejoran el suelo y almacenan carbono) y la rotación de cultivos de cáñamo sobre la salud del suelo y el rendimiento y la calidad de los cultivos.
“El cáñamo y el biocarbón son herramientas potencialmente poderosas para revitalizar los suelos agrícolas”, dijo el líder del proyecto, David Gang, científico investigador del Instituto de Química Biológica de la WSU y director del Centro de Políticas, Investigación y Defensa del Cáñamo. – Juntos pueden potenciar los efectos de cada uno. “Queremos ver cómo las diferentes combinaciones de cáñamo y biocarbón afectan a todo el sistema agrícola a lo largo del tiempo y cuán beneficiosas son estas prácticas para la salud del suelo”.
Las comunidades agrícolas participarán en la parte práctica del proyecto, utilizando biocarbón en sus tierras cuando cultiven rotaciones de cultivos de cáñamo, trigo, maíz, garbanzos y otros cultivos. Colaboradores de WSU, el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste y la Universidad de Connecticut estudiarán y modelarán los impactos resultantes en las propiedades de los cultivos, los ecosistemas, las emisiones y la salud del suelo. La empresa privada Yard Stick PBC también participa en el proyecto, desarrollando una sonda espectrométrica, análisis de suelo en tiempo real y modelos de entrenamiento para medir con precisión diferentes formas de carbono en el suelo.
“El papel del biocarbón en la descarbonización rápida y sostenible de las cadenas de suministro agrícolas es muy prometedor”, afirmó Chris Tolles, director ejecutivo de Yard Stick. – Nuestra misión es activar los suelos para una agricultura resiliente al clima. “Nos complace aportar nuestra experiencia en medición del carbono del suelo a este proyecto innovador y agradecemos al Departamento de Energía por su apoyo”.
Esta primavera, los investigadores y los agricultores comenzarán a aplicar biocarbón en los campos. El biocarbón, similar al carbón vegetal, aumenta el pH y la humedad y ayuda a mejorar suelos pobres o contaminados. Su mayor efecto, dice Gang, proviene de los microbios que prosperan en su panal de diminutas cámaras.
«Es la interfaz para muchas de las reacciones electroquímicas que ocurren entre los microbios del suelo, ayudándolos a absorber minerales y nutrientes que proporcionan a las plantas. “Esto permite que las plantas crezcan mejor y produzcan una cosecha más abundante”, explicó.
Para crecer, las plantas extraen carbono de la atmósfera en forma de dióxido de carbono. El biocarbón captura este carbono en una forma que puede persistir en el suelo durante siglos, si no milenios: se ha descubierto que un fragmento natural tiene más de 7.000 años.
El cáñamo industrial, cultivado para obtener fibra, bioenergía, alimentos y materiales de construcción, tiene raíces profundas que evitan la erosión y aflojan el suelo compactado, lo que facilita que los cultivos futuros accedan al agua y los nutrientes al tiempo que eliminan sustancias químicas nocivas como el plomo.
«El cáñamo ayuda a que el cultivo del próximo año tenga un mejor sistema de raíces», dijo Gang. «Utilizamos plantas para restaurar el suelo a un estado más saludable».
El equipo evaluará los efectos de dos rotaciones separadas de cultivos de cáñamo y más de una docena de tratamientos diferentes con biocarbón, incluidas diferentes tasas de aplicación y combinaciones de biocarbón encapsulado y fertilizante de liberación lenta.
“Al agregar cáñamo y biocarbón al suelo juntos, podemos utilizar menos fertilizante. «Esta combinación de métodos proporcionará a las plantas un mejor acceso a los nutrientes, ahorrará enormes costos de energía y mano de obra y reducirá el impacto ambiental», dijo Gang.
Gang está buscando herramientas para restaurar suelos pobres, como los suelos arenosos que se encuentran en partes de las Tribus Confederadas de la Reserva Colville o los suelos de las tierras agrícolas del noroeste dañados por el cultivo a largo plazo y la erosión, y está entusiasmado con la combinación del cáñamo y el biocarbón.
Necesitamos un suelo que apoye nuestra capacidad de alimentarnos. «Esto es lo que tengo que hacer por mis nietos y los nietos de mis nietos», concluyó.
Fuente: Facultad de Ciencias Agrícolas, Humanas y de Recursos Naturales de WSU. Autor: Seth Truscott.
En la imagen: Colinas onduladas de trigo y canola crean un paisaje de mosaico cerca de Tekoa, Washington. Un proyecto de investigación recientemente lanzado por la WSU estudiará los efectos del biocarbón y el cáñamo en los campos agrícolas de Tekoa y otras granjas en el centro de Washington. Foto: WSU.
