No se necesita un título en ornitología, una prueba de laboratorio ni siquiera una aplicación para que la mayoría de los productores determinen si los excrementos de aves cerca de sus cultivos representan un riesgo para la seguridad alimentaria. Solo necesitan hacerse una pregunta sencilla: ¿Qué tan grandes son?
por Kat Kerlin, UC Davis
Así lo afirma un estudio de la Universidad de California, Davis, publicado en la Revista de Ecología Aplicada . El estudio señala que una perspectiva informada y matizada de los riesgos para la seguridad alimentaria y las aves silvestres podría ayudar a los agricultores a evitar pérdidas de cultivos y a gestionar sus explotaciones agrícolas para garantizar la seguridad alimentaria, la conservación de la biodiversidad y la producción agrícola .
Desde 2006, cuando un brote de E. coli devastó la industria estadounidense de hortalizas de hoja verde, los agricultores se han visto presionados a eliminar su hábitat natural para evitar que la fauna silvestre —y los patógenos transmitidos por los alimentos que a veces transportan— visiten los cultivos. Con frecuencia se les aconseja no cosechar en un radio de aproximadamente un metro de cualquier excremento de fauna silvestre, para evitar el riesgo de no superar una auditoría de seguridad alimentaria o perder un contrato con un comprador. Los agricultores suelen citar estas preocupaciones como un obstáculo para implementar medidas de conservación que de otro modo considerarían en sus explotaciones.
«Queríamos determinar el verdadero riesgo que representan las aves silvestres para la seguridad alimentaria», afirmó el autor principal, Austin Spence, investigador postdoctoral del Departamento de Vida Silvestre, Peces y Biología de la Conservación de la UC Davis. «¿Qué aves tienen patógenos, cuáles pasan tiempo en granjas y, si un ave tiene un patógeno, sobrevive este durante mucho tiempo en las heces? Nuestros hallazgos indican que podemos cogestionar nuestras áreas tanto para la agricultura como para la conservación».
Dónde persisten los patógenos
Mediante experimentos de campo e invernadero, censos de aves, conteos puntuales y transectos fecales, los autores evaluaron los riesgos para la seguridad alimentaria de casi 10,000 aves en 29 granjas de lechuga de la Costa Central de California. Dedicaron horas al seguimiento de pavos, azulejos azules y otras aves silvestres en la Granja Estudiantil de UC Davis y en el cercano arroyo Putah, recolectando cientos de muestras fecales. Compararon la supervivencia de E. coli en excrementos de aves sobre lechuga, tierra y acolchado plástico para medir la persistencia de patógenos.
Tras todos estos esfuerzos, llegaron a un hallazgo simple: las heces más pequeñas de aves más pequeñas conllevan un riesgo muy bajo de patógenos transmitidos por alimentos, que eran poco frecuentes en las aves en general. Si un ave se infectara, la supervivencia del patógeno depende en gran medida de su tamaño.
«Las aves grandes producen heces muy grandes, y ahí es donde los patógenos tienen más probabilidades de sobrevivir», dijo Spence. «Las aves pequeñas tienen heces diminutas, y los patógenos mueren rápidamente. Por lo tanto, los agricultores no necesitan saber de qué especie de ave provienen. Solo necesitan saber el tamaño. Si es del tamaño de una moneda de 25 centavos, no cosechen cerca de ese tamaño. Si es una pequeña mancha blanca, el riesgo es muy bajo y probablemente no haya problema».
Equilibrar la conservación, el rendimiento de los cultivos y la seguridad alimentaria
Más allá del tamaño de las heces, el material sobre el que defecaron las aves —ya sea el cultivo, la tierra o el plástico— influyó en la supervivencia de los patógenos. En el estudio, la E. coli sobrevivió más tiempo en la lechuga que en la tierra o el mantillo plástico.
Afortunadamente, cerca del 90% de las aves observadas en las granjas eran pequeñas y tendían a defecar principalmente en el suelo, donde los patógenos perecen rápidamente. Al evitar periodos de inactividad sin cosecha cuando los riesgos para la seguridad alimentaria son bajos, los productores de hortalizas de hoja verde podrían cosechar aproximadamente un 10% más de sus campos.
«Las aves generalmente presentan riesgos muy bajos para la seguridad alimentaria», afirmó el autor principal Daniel Karp, profesor de la UC Davis en el Departamento de Vida Silvestre, Peces y Biología de la Conservación. «La industria lleva tiempo preocupada por las aves. Sin embargo, la E. coli y la Salmonella patógenas son extremadamente raras en las aves silvestres de las zonas agrícolas. Y ahora sabemos que la E. coli tiende a desaparecer rápidamente en la mayoría de los excrementos de las aves».
El estudio ofrece nuevas estrategias para que los productores equilibren mejor los riesgos para la conservación y la seguridad alimentaria. Por ejemplo, podrían construir cajas nido para atraer pequeñas aves insectívoras beneficiosas, como azulejos azules y golondrinas, que ayudan a controlar las plagas sin comprometer la seguridad alimentaria.
El trabajo también contribuye a un creciente cuerpo de investigaciones que sugieren que los productores no necesitan eliminar el hábitat para mejorar la seguridad alimentaria.
«Hasta la fecha, no se han realizado estudios que sugieran que la eliminación del hábitat mejore la seguridad alimentaria», afirmó Karp. «De hecho, es probable que el hábitat alrededor de las granjas favorezca a las pequeñas aves insectívoras, que tienen pocas probabilidades de ser portadoras de patógenos. Estudios como el nuestro están dando a los agricultores la autorización, con base científica, para conservar de nuevo el hábitat —y muchas especies de aves silvestres— en sus granjas».
Más información: Austin R. Spence et al., Evaluación de la supervivencia de patógenos transmitidos por alimentos en heces de aves para la cogestión de granjas con fines de conservación, producción y seguridad alimentaria de aves, Journal of Applied Ecology (2025). DOI: 10.1111/1365-2664.14853
