Los ionóforos se utilizan comercialmente en todo el mundo en las industrias de la carne de vacuno y las aves de corral. La productividad del ganado se mejora, en particular, modificando la fermentación ruminal y controlando los protozoos causantes de la coccidiosis. Sin embargo, el uso excesivo de ionóforos es más perjudicial que beneficioso.
Los ionóforos actúan interrumpiendo el movimiento transmembrana y el equilibrio iónico intracelular en ciertas clases de bacterias y protozoos que habitan el tracto gastrointestinal. Su función es proporcionar una ventaja competitiva a ciertos microbios en detrimento de otros. En general, el metabolismo de los microorganismos seleccionados favorece al animal huésped.
El metabolismo energético se ve mejorado por el aumento de la producción de propionato entre los ácidos grasos ruminales, con una reducción concomitante de metano. La degradación ruminal de péptidos y aminoácidos se reduce, lo que aumenta el flujo de proteína alimentaria hacia el intestino delgado. El flujo total de proteína hacia el tracto gastrointestinal inferior suele aumentar mediante la administración de ionóforos.
Se reduce el riesgo de trastornos digestivos como la hinchazón y la acidosis, resultantes de una fermentación ruminal anormal, así como ciertas afecciones causadas por productos de fermentación tóxicos como el 3-metilindol. Los ionóforos aumentan la digestibilidad de la materia seca y el nitrógeno, lo que proporciona beneficios ambientales.
La monensina y el lasalocid han sido los más estudiados en estudios que demuestran beneficios en el ganado.
Por ejemplo, los ionóforos aumentan los niveles de glucosa en vacas lecheras al incrementar la producción de propionato. Muchos de los beneficios demostrados de los ionóforos se relacionan con una mejora del estado energético de la vaca durante la transición y el inicio de la lactación. Entre los beneficios se incluye una menor movilización de grasa corporal, evidenciada por la disminución de ácidos grasos no esterificados y cetonas en sangre, y un aumento de los niveles de glucosa. Las manifestaciones en animales incluyen una menor incidencia de cetosis y desplazamiento del abomaso, una menor pérdida de condición corporal, un aumento de la producción de leche y una mayor eficiencia en la producción de leche.
En el ganado vacuno, los ionóforos mejoran la eficiencia alimentaria simplemente aumentando la cantidad de energía disponible para el animal mediante la selección de microorganismos más eficientes en el intestino. Los ionóforos están etiquetados tanto para ganado en pastoreo como para engorde.
El Departamento de Ciencias Animal de la Universidad de Oklahoma ha sido históricamente pionero en la investigación sobre el uso de ionóforos en ganado vacuno de pastoreo, y hemos observado numerosos beneficios. Por ejemplo, el peso del ganado ha aumentado de 355 g a 700 g con solo incorporar un ionóforo a un mineral de libre elección, afirmó Dana Zook, especialista en ciencias animal de la universidad, en un comunicado de la Universidad Estatal de Oklahoma.
Una estrategia de alimentación suplementaria, respaldada por una amplia investigación, recomienda ofrecer ionóforos como suplemento al ganado en pastoreo para complementar los nutrientes del forraje y asegurar una ingesta adecuada. El rendimiento variará según la base forrajera, pero cabe destacar que el ganado debe tener una nutrición general adecuada, suficiente forraje y gozar de buena salud para lograr un crecimiento óptimo. Cabe destacar que los ionóforos puros son muy eficaces y requieren especial cuidado al añadirlos a piensos mixtos y suplementos. Al administrar ionóforos puros o como suplemento, es importante seguir estrictamente las instrucciones de la etiqueta. La monensina, como todos los ionóforos, se vuelve tóxica para cualquier animal si se consume en exceso. Respete estrictamente las dosis y nunca los use basándose en el principio de «cuanto más, mejor».
