El sauce es conocido desde hace mucho tiempo por sus beneficios para la salud del ganado, pero esta planta tiene otra aplicación relevante.
Un equipo de investigación interdisciplinario en el que participan el Instituto de Investigación de Biología de Animales de Granja (Forschungsinstitut für Nutztierbiologie, FBN) de Dummerstorf y las Universidades de Rostock, Múnich y Viena ha descubierto que las hojas de sauce pueden reducir significativamente las emisiones de amoníaco y óxido nitroso del ganado.
Un estudio publicado en la revista Agriculture, Ecosystems & Environment muestra que un aditivo alimentario natural podría hacer que la ganadería sea más respetuosa con el medio ambiente, mientras que un fármaco tradicional encuentra un nuevo uso.
Un antiguo remedio natural podría ayudar a reducir la huella ecológica de la agricultura en el futuro: las hojas de sauce. En un proyecto conjunto, científicos de la FBN y universidades participantes han demostrado que ciertos ingredientes de las hojas de sauce pueden reducir significativamente las emisiones de nitrógeno de la orina del ganado, perjudiciales para el medio ambiente y el clima, hasta en un 81 %. Las pruebas se llevaron a cabo en la FBN de Dummerstorf.
El amoníaco (NH₃) y el óxido nitroso (N₂O) se encuentran entre los principales compuestos gaseosos de nitrógeno emitidos en grandes cantidades por la agricultura a nivel mundial. Alrededor del 80 % de las emisiones globales de amoníaco y el 81 % de las emisiones de óxido nitroso provienen de este sector. Un problema particular es que, mientras que el amoníaco acidifica los suelos y fertiliza excesivamente los ecosistemas, el óxido nitroso tiene un impacto climático aproximadamente 300 veces superior al del CO₂ y permanece en la atmósfera durante unos 150 años.
Los ambientalistas creen que una parte significativa de estas emisiones se produce directamente en los pastos, a través de la orina de rumiantes como vacas, ovejas y cabras. Hasta ahora, las emisiones provenientes de los excrementos en los pastos se han considerado difíciles de controlar, ya que las medidas técnicas o químicas clásicas, como los inhibidores, son prácticamente inaplicables en estos casos.
«Si queremos mantener la ganadería basada en el pastoreo como una forma de producción ganadera sostenible y respetuosa con los animales, también debemos controlar su impacto ambiental», afirma el Dr. Björn Kuhla, investigador agrícola y responsable del área temática «Animales de granja en ciclos sostenibles de recursos» de la FBN.
Inspirados por descubrimientos anteriores sobre los efectos de los ingredientes vegetales en el metabolismo, Kuhla y sus colegas investigaron si la salicina, una molécula vegetal precursora del ácido salicílico, que se encuentra en las hojas de sauce, podría influir en el metabolismo del nitrógeno en los animales.
De hecho, el experimento demostró que alimentar al ganado con hojas de sauce con salicilato redujo drásticamente la formación de amoníaco y óxido nitroso derivado de la excreción urinaria. En comparación con el grupo control, se midieron un 14 % menos de amoníaco e incluso un 81 % menos de óxido nitroso durante 48 horas en un suelo estándar. El efecto se debe no solo al ácido salicílico, sino presumiblemente a otros compuestos bioactivos presentes en las hojas de sauce.
Los sauces (género Salix ) son plantas leñosas de rápido crecimiento que se han utilizado tradicionalmente como plantas medicinales y forrajeras, por ejemplo, en Nueva Zelanda o Norteamérica. En Alemania, hasta ahora se han utilizado principalmente como cultivos energéticos o en sistemas agroforestales. La eficacia de su follaje contra la pérdida de nitrógeno abre nuevas perspectivas para la nutrición animal sostenible.
“Las hojas de sauce son una materia prima renovable y disponible localmente, especialmente adecuada como suplemento alimenticio natural para el ganado que vive en pasturas, donde otras soluciones resultan ineficaces”, afirma Kuhla.
Será necesario aclarar en estudios posteriores si los efectos positivos se confirman en condiciones agrícolas reales. Factores como el consumo de alimento, el tipo de suelo, el clima y la actividad microbiana son decisivos. También se están investigando los posibles efectos sobre la formación de nitratos en el suelo. Paralelamente, los científicos de la FBN estudian otras especies caducifolias, como el álamo, que presenta propiedades similares a las del sauce y también contiene altos niveles de salicilatos.
A largo plazo, los investigadores ven un gran potencial en los llamados sistemas silvopastoriles, es decir, la combinación de pastos y bosques. En estos sistemas, plantas leñosas como los sauces pueden servir como fuente de forraje directamente en el pasto, mejorar el microclima y contribuir a la reducción natural de emisiones. El uso de extractos de hojas de sauce como aditivo para el estiércol o purines de granja también se está probando actualmente, pero se necesita mucha más investigación al respecto.
Fuente: Instituto de Investigación de Biología Nutricional (FBN) Autor: Jan Ostermeier.
La fotografía muestra ganado joven en un pasto en el Instituto de Investigación de Biología de Animales de Granja (FBN) en Dummerstorf, donde se llevaron a cabo experimentos para reducir las emisiones utilizando hojas de sauce.
