En Alemania hay una gran granja de hortalizas ecológicas en la que se están introduciendo activamente innovaciones, por ejemplo, en forma de un robot desherbador láser de diseño propio.
El norte de Alemania alberga una de las mayores zonas de cultivo de hortalizas ecológicas de Europa. La granja Westhof Bio marca la pauta al demostrar cómo funciona la agricultura ecológica moderna, escribe David Eppenberger en un artículo para el portal agrícola suizo LID.CH.
Alrededor de esta granja de hortalizas ecológicas en Dithmarschen, Schleswig-Holstein, la llanura es pura tierra de cultivo, y el Mar del Norte está cerca. Esto explica la fertilidad de los suelos de la zona pantanosa. «Son ideales para el cultivo de hortalizas», afirma el propietario de la granja, Rainer Carstens. Cuando heredó la granja de sus padres en 1978, a los 20 años, con 60 hectáreas de tierra cultivable, inicialmente cultivó cereales convencionales y remolacha azucarera, como todos los demás habitantes de la región. La granja se convirtió por completo al cultivo de hortalizas ecológicas en 1989.
Carstens empezó con verduras para el sector industrial, cuyo principal comprador era el fabricante de alimentos orgánicos para bebés Hipp. Poco después, Carstens empezó a cultivar verduras frescas, pero primero tuvo que establecer un canal de ventas. En el año 2000, se asoció con su vecino Heinrich Dörschner para fundar una sociedad civil (GbR). Este fue un punto de inflexión en la historia de la empresa, que no solo le permitió cultivar más verduras simultáneamente, sino que también propició una división del trabajo extremadamente productiva: «A partir de entonces, mi vecino se hizo cargo del cultivo y yo me centré principalmente en las ventas». Y lo hizo con gran éxito, algo que aún hoy se nota. El agricultor vende unas 30.000 toneladas de verduras frescas orgánicas al año, y actualmente unas 8.000 toneladas de verduras congeladas a las principales cadenas minoristas de Alemania.
Gracias a su dinámico departamento de ventas, Westhof Bio ejerció de imán para las empresas cercanas: cada vez más empresas se pasaron a la agricultura ecológica, convirtiendo la región en un centro de cultivo de hortalizas ecológicas.
La empresa vende actualmente hortalizas orgánicas procedentes de unas 4.000 hectáreas de cultivo, una superficie mayor que la de toda Suiza. Westhof Bio cultiva unas 1.200 hectáreas de cultivos al aire libre y 10 hectáreas de invernaderos. La explotación cuenta con 120 empleados fijos, además de 150 temporeros durante la temporada.
La facturación anual de todas las filiales, incluida la empresa comercializadora, ronda los 90 millones de euros. Los principales productos para cultivo al aire libre son zanahorias, guisantes, coliflor, brócoli, remolacha, maíz, espinacas y col rizada. Además, se cultivan tomates, pimientos y pepinos en invernaderos.
A pesar de esta magnitud, Rainer Carstens sigue siendo un agricultor orgánico comprometido. Los pilares de la filosofía original de la agricultura orgánica se mantienen intactos para él. Estos incluyen el rechazo a los pesticidas químicos y el uso de ciclos cerrados de nutrientes siempre que sea posible. Al mismo tiempo, está implementando innovaciones tecnológicas.
En aproximadamente un tercio del terreno de la finca, se plantan alternativamente trébol y prados floridos. Esto permite que el suelo, que de otro modo se cultivaría intensivamente con hortalizas, tenga tiempo para recuperarse. Los prados floridos fomentan la biodiversidad, y el trébol fija el nitrógeno natural del aire en el suelo, lo cual beneficia a los cultivos posteriores. «Ahora somos autosuficientes en nitrógeno», afirma Carstens con orgullo.
La masa segada se alimenta a una planta de biogás, donde varias plantas de cogeneración utilizan el gas para producir calor y electricidad para el invernadero. Antes de que el digestato se devuelva al campo y complete su ciclo, se trata con microorganismos especiales. Esto permite que los organismos del suelo lo utilicen de forma mucho más eficiente, explica Carstens. Durante varios años, la granja ha trabajado según los principios de la agricultura regenerativa, que se centra en suelos vivos y fértiles. «No fertilizamos las plantas, sino el suelo», afirma.
Los paneles solares en los tejados completan la combinación de energías renovables junto con el aerogenerador. Esto también forma parte de los principios de la empresa: «En el futuro, queremos utilizar exclusivamente energías renovables en el parque», afirma Carstens.
El control de malezas es uno de los mayores desafíos en la agricultura ecológica y requiere mucha mano de obra. La robótica y la inteligencia artificial están diseñadas para resolver este problema. Westhof lleva más de diez años trabajando con socios tecnológicos para desarrollar un robot desherbador.
Las cámaras detectan la maleza y envían imágenes a un software propietario, que dirige un rayo láser a la planta identificada. «El desherbador láser elimina ocho malezas por segundo por hilera», afirma Carstens. Dependiendo del grado de infestación en el campo, el dispositivo trata ocho hileras por hora a una distancia de hasta 600 metros. El sistema se someterá a pruebas exhaustivas de nuevo este año. «Si todo funciona bien, pondremos el dispositivo en producción», afirma Carstens. También planea vender el dispositivo a otros productores de hortalizas orgánicas.
Karsten también apuesta por tecnología de vanguardia y respetuosa con el medio ambiente en su último proyecto. Desde el año pasado, la mayor planta de congelación de verduras 100 % orgánicas de Europa opera en las instalaciones del negocio familiar original. La planta está equipada con la tecnología más avanzada para lograr la producción más eficiente y rentable.
Verduras recién cosechadas, como guisantes, judías, brócoli y zanahorias, se lavan, cortan, escaldan, congelan y entregan según sea necesario. Metros de cintas transportadoras y vías recorren las instalaciones totalmente automatizadas, brazos robóticos recogen cajas de verduras congeladas y las envasadoras llenan cajas de diversos tamaños. Carstens sonríe: «Solo el ordenador sabe dónde se almacena la mercancía».
La empresa produce 10 toneladas de verduras al día, cinco veces más que antes. Para 2028, el plan es producir 25.000 toneladas de verduras congeladas al año. La energía procedente de fuentes renovables se utiliza de forma muy eficiente. Los sistemas de almacenamiento inteligentes garantizan la disponibilidad de energía solar y eólica las 24 horas del día. Por ejemplo, se utiliza un sistema de almacenamiento de acero de alta temperatura para generar vapor de proceso. Carstens señala que algunas plantas de congelación de verduras están abandonando las líneas de procesamiento orgánico existentes debido a los altos costes, y parte de este volumen se está transfiriendo ahora a la empresa. La planta de congelación es un proyecto multigeneracional que ayudará a Westhof Bio a seguir creciendo en el futuro. Está dirigida por dos hijas y dos hijos, que ya han asumido la gestión del negocio. De esta forma, Carsten se ha mantenido fiel a sus principios de sostenibilidad incluso en lo que respecta a la herencia de las granjas.
Fuente: LID.CH. Autor: David Eppenberger.
