¿Qué tienen en común una cosechadora moderna y un Diplodocus? Una respuesta, al parecer, puede ser sus grandes huellas en el suelo.
de Jess Davies y John Quinton
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de Suecia y Suiza ha descubierto que el peso de la maquinaria agrícola actual se acerca al de los animales más grandes que han habitado la Tierra: los saurópodos.
Representado como el «veggiesaurus» gigante y amigable en la película «Jurassic Park», los saurópodos eran los dinosaurios más grandes. Se pensaba que los más pesados pesaban alrededor de 60 toneladas métricas, similar al peso de una cosechadora completamente cargada. Los tractores y otra maquinaria utilizada en las granjas se han vuelto enormemente más pesados en los últimos 60 años a medida que la agricultura intensiva a gran escala se ha generalizado. Una cosechadora es casi diez veces más pesada hoy que en la década de 1960.
El peso de los animales o las máquinas es importante porque los suelos solo pueden soportar tanta presión antes de que se compacten de forma crónica. Puede que no lo parezcan, pero los suelos son ecosistemas que contienen estructuras frágiles: poros y vías que permiten que el aire circule y que el agua llegue a las raíces de las plantas y otros organismos. Neumáticos, cascos de animales y pies humanos, todos aplican presión, aplastando los poros, no solo en la superficie sino también más profundamente.
La compactación del suelo puede reducir el crecimiento de las plantas y las cosechas, y aumentar el riesgo de inundaciones a medida que el agua se escurre de la tierra y llega a los cursos de agua más rápidamente. Los científicos involucrados en el nuevo estudio observaron cuánta compactación están causando estas máquinas agrícolas gigantes y la compararon con los saurópodos que vivieron hace más de 66 millones de años. Descubrieron que ambos eran grandes culpables de la compactación.
Bajo presión
El estudio señala que a medida que ha aumentado el peso de la maquinaria agrícola, el tamaño de los neumáticos también se ha disparado, ajustando el área de contacto entre el vehículo y el suelo para reducir la presión sobre la superficie y ayudar a evitar el hundimiento. Parece que los animales evolucionaron con una estrategia similar: aumentar el tamaño de las patas con el peso para ayudar a evitar hundirse en el suelo.
En general, la presión en la superficie del suelo se ha mantenido bastante constante a medida que la maquinaria agrícola ha ganado peso. Pero los autores sugieren que las tensiones en el suelo continúan aumentando debajo de la superficie y penetran más profundamente a medida que los vehículos (o animales) se vuelven más pesados. La maquinaria agrícola actual (y los saurópodos del pasado) ahora son tan pesadas que compactan irremediablemente el suelo por debajo de los primeros 20 cm, donde no se labra. Además de restringir la profundidad a la que pueden crecer las raíces de los cultivos para buscar agua y nutrientes más abajo en el suelo, esto también puede crear condiciones de bajo nivel de oxígeno que no son buenas para las plantas o los organismos con los que comparten el suelo.
¿Adónde fueron a cenar los dinosaurios?
Esto crea una «paradoja de los saurópodos», como la llaman los investigadores. Los dinosaurios y las cargas transmitidas a través de sus pies eran tan grandes que probablemente habrían causado daños significativos en el subsuelo a los suelos dondequiera que vagaban, destruyendo potencialmente la capacidad del suelo para sustentar las plantas y los ecosistemas de los que habrían dependido como fuente de alimento .
La imagen de los saurópodos deambulando ampliamente y alimentándose libremente como se muestra en Jurassic Park parece poco probable, ya que habrían tenido una influencia insostenible en su entorno. Entonces, ¿cómo sobrevivieron?
Los científicos detrás del estudio especulan que es posible que se hayan mantenido en caminos bien transitados, lo que limita su impacto mientras navegan por el dosel con sus largos cuellos. Cómo exactamente un saurópodo podría vivir en equilibrio con el suelo sigue siendo un misterio por ahora.
Gran alimento para el pensamiento
Un enigma más apremiante es cómo conciliar la compactación del suelo por vehículos agrícolas con la producción sostenible de alimentos en la actualidad. El riesgo de compactación del suelo varía según el tipo de maquinaria y la forma en que se utiliza, así como el tipo de suelo y la humedad contenida en él.
El estudio estima que el 20 % de las tierras de cultivo a nivel mundial corren un alto riesgo de perder productividad debido a la compactación del subsuelo por parte de los vehículos agrícolas modernos, con los riesgos más altos en Europa y América del Norte, donde es relativamente húmedo y hay granjas más grandes que utilizan las máquinas más grandes. Claramente, este es un problema en los paisajes cultivables, pero el problema también se extiende a los pastizales donde se empaca el ensilado y los paisajes urbanos donde el movimiento de los vehículos de construcción en los espacios verdes no está bien controlado.
Los autores piden cambios en el diseño de la maquinaria para ayudar a mantener la estructura del suelo. Sugerimos otra opción. Para reducir su impacto en el suelo, podríamos reducir la necesidad de máquinas tan grandes en primer lugar cultivando alimentos usando máquinas más pequeñas en parcelas de tierra más pequeñas, particularmente en zonas de alto riesgo. Encontrar formas de dividir vastos paisajes de monocultivos tiene sentido por muchas otras razones. Por ejemplo, los márgenes de los campos de flores silvestres, los setos y los árboles pueden ayudar a secuestrar carbono , gestionar la calidad del agua y apoyar la biodiversidad.
El suelo solo puede soportar tanta presión, ya sea por compactación u otras amenazas como la cosecha continua, la erosión o la contaminación. Los seres humanos deben actuar para reducir la presión sobre los suelos, o corremos el riesgo de seguir el camino de los dinosaurios.
Más información: Thomas Keller et al, Los vehículos agrícolas que se acercan al peso de los saurópodos superan los límites mecánicos seguros para el funcionamiento del suelo, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2022). DOI: 10.1073/pnas.2117699119
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
