Cuando se trata del cambio climático, el enfoque tiende a estar en el dióxido de carbono. Pero pisándole los talones está el metano (CH₄), el segundo gas de efecto invernadero más importante que contribuye a la emergencia climática.
por Ian Plewis
El Reino Unido, junto con más de 100 países, se comprometió en la reunión de la COP26 de 2021 en Glasgow a reducir las emisiones globales de metano en al menos un 30 % desde su nivel de 2020 para 2030.
Si se logra, eso significaría reducir el metano de 51,4 millones de toneladas equivalentes de dióxido de carbono (MtCO₂e) en 2020 a 35,9 millones de toneladas en 2030. Desafortunadamente, el gobierno aún no ha dado ninguna indicación de planes específicos para cumplir con ese compromiso, por lo que es hora de sugerir algunos.
Emitir una tonelada de CH₄ equivale a emitir aproximadamente 28 toneladas de CO₂ en términos de su contribución al calentamiento global. Sin embargo, el CH₄ permanece en la atmósfera durante mucho menos tiempo que el CO₂, lo que significa que tiene un marcado efecto a corto plazo sobre el calentamiento global, pero un efecto mucho menor a largo plazo.
Reducir el CO₂, que representó el 79 % de las emisiones del Reino Unido en 2020 y puede permanecer en la atmósfera entre 300 y 1000 años , sigue siendo el objetivo principal. Pero reducir las emisiones de metano ganaría algo de tiempo en términos de mantener el calentamiento global dentro de límites manejables para 2050.
Cumplir el objetivo de 2030
Las emisiones de metano están fuertemente vinculadas a la agricultura. En 2020, el 54 % de las emisiones de metano del Reino Unido se generaron a partir de la agricultura, de las cuales la mayoría provino de la fermentación entérica (también conocida como eructos) de vacas y ovejas. Y es una situación similar en la UE .
Las emisiones de metano de la agricultura del Reino Unido se han mantenido esencialmente constantes durante los últimos 30 años, mientras que las emisiones de las otras dos fuentes principales de metano , la gestión de residuos y la energía, han ido disminuyendo . Por lo tanto, las emisiones agrícolas se han vuelto proporcionalmente mucho más importantes. Reducir estas emisiones al reducir tanto la cantidad de animales productores de metano como la demanda de sus productos será de gran ayuda para lograr el objetivo de metano para 2030.
Algunos datos parecen sugerir que estamos en el camino correcto. El Reino Unido ha visto una disminución en el consumo de carne de res y cordero entre 2008-9 y 2018-9. Además, los rebaños de ovejas se redujeron sustancialmente en 2001 gracias al brote de fiebre aftosa de ese año, y continuaron cayendo hasta 2010, aunque no han seguido un patrón constante en la última década. Pero todavía queda un largo camino por recorrer, y «los negocios como siempre» no ayudarán al Reino Unido a alcanzar su objetivo de emisiones de metano para 2030.
Para la agricultura, necesitamos mejoras técnicas en mezclas de alimentos para ganado, crianza y vacunas . Juntos, estos podrían reducir las emisiones de los productos lácteos y la carne de res en un 10 % para 2030. Además de esto, sin embargo, los rebaños de productos lácteos y de carne tendrían que reducirse en un 20 % cada uno, y los rebaños de ovejas en un tercio, para alcanzar el objetivo.
Estas reducciones podrían ser menos severas (10 % para productos lácteos y de res y 20 % para ovejas) si se pudiera lograr una reducción del 50 % en el metano proveniente de la gestión de desechos y la energía. Eso significaría reducir la cantidad de alimentos y desechos verdes que van al vertedero, y enviar más a los digestores anaeróbicos para que se descompongan.
Como cambiar
Ha habido algunos cambios políticos positivos desde que el Reino Unido abandonó la UE, incluida la introducción de esquemas que priorizan la agricultura sostenible. Sin embargo, estos cambios están bajo presión , tardarán un tiempo en hacerse efectivos y es posible que no se distribuyan de manera uniforme en Inglaterra, Irlanda del Norte, Escocia y Gales.
Los datos de la encuesta nos muestran que más agricultores están dispuestos a considerar cambiar la forma en que administran sus fincas por el bien del clima. Por ejemplo, el porcentaje de agricultores ingleses que creen que los gases de efecto invernadero son «poco» o «nada» importantes a la hora de tomar decisiones relacionadas con la agricultura ha disminuido constantemente, del 48 % en 2013 al 29 % en 2022, aunque el porcentaje la adopción de medidas para reducir las emisiones se ha mantenido constante en torno al 60 %.
Pero los consumidores también necesitan hacer cambios. Es ampliamente reconocido que el consumo de carne roja y productos lácteos en el Reino Unido, al igual que en todos los países desarrollados , es demasiado alto tanto desde el punto de vista de la salud como de la sostenibilidad. Los precios de estos productos deberían reflejar los verdaderos costos de producción, brindando incentivos para que los agricultores reduzcan, digamos, las emisiones por litro de leche producido. Esto también podría reducir las cantidades de estos alimentos que se desperdician .
Reducir el número de cabezas de ganado también podría tener otros beneficios ambientales, como dedicar más tierra al cultivo de alimentos para humanos en lugar de para animales. Actualmente, alrededor del 55% del peso de la producción de cereales del Reino Unido (trigo, cebada y avena) se destina a la alimentación animal, junto con prácticamente toda la producción de colza y maíz.
Criar menos ganado en favor de cultivar cultivos básicos para los humanos no solo podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido, sino también mejorar la seguridad alimentaria del país y ayudar a protegerlo de los aumentos de precios causados por eventos como la invasión de Ucrania.
Si el gobierno del Reino Unido quiere cumplir con los compromisos que hizo con la comunidad internacional en su propio suelo el año pasado, reducir las emisiones de metano en un 30 % antes de 2030 requerirá un cambio urgente en el campo de la agricultura y la política alimentaria.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
