Un hallazgo sorprendente de una nueva investigación sobre el control de plagas y enfermedades en los campos comerciales de cebolla de Nueva York permitirá a los productores del estado reducir el uso de productos químicos sintéticos sin sacrificar el rendimiento.
por Sarah Thompson, Universidad de Cornell
El estudio, realizado por científicos de Cornell AgriTech y publicado recientemente en la revista Agronomy el 28 de mayo, mostró que al seguir los umbrales de acción para determinar cuándo aplicar insecticidas para controlar los trips de la cebolla , una importante plaga anual, los agricultores realizaron 2,3 aplicaciones menos por temporada mientras que manteniendo los rendimientos y el tamaño del bulbo. El umbral de acción es la densidad de la plaga en un cultivo que requiere una medida de control para evitar que la población aumente a un nivel que cause pérdidas económicas.
Los resultados de más de tres años de pruebas de campo también mostraron que los agricultores podían usar entre un 50 y un 100 % menos de fertilizante sin reducir los rendimientos.
«Las parcelas sin fertilizante no tuvieron ninguna diferencia [en comparación con las parcelas con cantidades completas y medias]», dijo Max Torrey ’13, cuya granja familiar de 12.ª generación en Elba, Nueva York, fue un sitio de prueba para el estudio. «La gente se mostró escéptica, pero esta evidencia nos da mucha más confianza en lo que necesitamos usar».
El cultivo de cebollas en el clima del oeste de Nueva York requiere un cultivo intensivo y una gran dependencia de fertilizantes y pesticidas sintéticos. También se realiza exclusivamente en suelos fangosos: las huellas oscuras y fértiles de los pantanos drenados. Los agricultores de Nueva York cultivan casi todos los 7,000 acres de cebollas de bulbo seco del estado en el estiércol.
Las cebollas, un alimento básico importante en la mayoría de las cocinas, son la cuarta verdura fresca más consumida en los EE. UU., detrás de las papas, los tomates y el maíz dulce. Los productores de Nueva York tienen una ventaja adicional con este cultivo de alto valor debido a su proximidad a los grandes mercados a lo largo de la costa este. Pero el mercado varía mucho de un año a otro dependiendo de las condiciones en otras regiones de cultivo y la demanda. Las enfermedades y las plagas, especialmente los trips de la cebolla, también se comen las ganancias de los productores de Nueva York.
Los trips de la cebolla, pequeños insectos alados que se alimentan de las plantas de cebolla, han estado en el radar de Brian Nault durante años. Nault, autor principal del estudio y profesor de entomología en Cornell AgriTech, dijo que los agricultores solían depender de programas rentables de rociado semanal de insecticidas para controlar los trips. Luego, a fines de la década de 1990, los trips comenzaron a desarrollar rápidamente resistencia a los insecticidas, ya que se pueden producir de cinco a ocho generaciones por año. Los trips también transmiten un virus que puede matar las plantas de cebolla y propagar bacterias que conducen a la pudrición del bulbo.
Para ayudar a preservar la eficacia de los insecticidas restantes, Nault ha estado ajustando los umbrales de acción para que los productores de cebollas de Nueva York puedan seguir siendo rentables mientras fumigan solo cuando las poblaciones de plagas lo requieren.
«La razón número 1 que dan los agricultores para usar umbrales de acción es mitigar el desarrollo de resistencia a los insecticidas», dice Nault. «La próxima herramienta química nueva y buena puede no llegar hasta 2025. No pueden darse el lujo de perder esta».
En su nuevo estudio, Nault y la investigadora postdoctoral Karly Regan se propusieron perfeccionar aún más su estrategia de manejo integrado de plagas para los trips de la cebolla. Sabían que los productores que continuaban utilizando programas de pulverización semanales en lugar de umbrales de acción estaban asumiendo un riesgo significativo al aumentar la probabilidad de que se desarrollara resistencia. Pero Nault también encontró estudios que mostraban que la reducción de las cantidades de fertilizantes podría potencialmente reducir las plagas en ciertos cultivos. Agregó el factor en los ensayos de prueba.
Nault y sus socios productores se sorprendieron al descubrir que la cantidad de fertilizante aplicada a una cebolla en el momento de la siembra no tuvo impacto en los niveles de población de trips, la pudrición del bulbo o el tamaño y rendimiento del bulbo de la cebolla.
«No esperábamos esto, pero tiene un impacto potencial aún mayor», dijo Nault. «Reducir el uso de fertilizantes en la agricultura comercial es beneficioso para el medio ambiente por muchas razones, especialmente para la salud del agua y del suelo».
Si todos los productores de cebollas de Nueva York usaran umbrales de acción, Nault dice que verían un ahorro anual acumulativo de $420,000 en costos de pesticidas. Ya ha visto a muchos productores reducir el uso de fertilizantes este año entre un 25 y un 50 %, un cambio importante en comparación con la aplicación de una cantidad general en cada campo. La búsqueda de trips y el muestreo del suelo cada año son un poco más laboriosos, pero Torrey dice que anticipa ahorrar al menos $100 por acre en costos químicos en sus 2,200 acres de cebollas, además de las recompensas ecológicas.
«El lodo es nuestro sustento y nuestro futuro», dijo Torrey. «Debemos cuidarlo. Ahora finalmente tenemos una forma comprobada de reducir costos y hacer que los productores de cebolla de Nueva York sean aún más competitivos y sostenibles».
Más información: Karly H. Regan et al, Impacto de la reducción de insumos químicos sintéticos en el manejo de plagas y enfermedades en sistemas comerciales de producción de cebolla,
Agronomía (2022). DOI: 10.3390/agronomía12061292
