Cada año, las moscas de los establos y otras plagas que se alimentan de sangre le quitan un bocado de $ 2.2 mil millones a la agricultura.
Recientemente, tres científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) decidieron unir fuerzas para combatir a los irritantes insectos. En un esfuerzo de colaboración, utilizaron sus especialidades en entomología, química orgánica y tecnología de procesamiento para convertir el humilde coco en el producto repelente natural de mayor duración estudiado hasta la fecha.
Steven Cermak , líder de investigación en el Centro Nacional para la Investigación de la Utilización Agrícola (NCAUR) mantenido por el ARS en Peoria, IL; James Kenar , químico de NCAUR; y Jerry Zhu , entomólogo principal y ecólogo químico de la Unidad de Investigación de Manejo de Agroecosistemas mantenida por ARS en Lincoln, NE, descubrió que los ácidos grasos del coco tenían cualidades repelentes excepcionalmente fuertes contra varias plagas chupadoras de sangre.
Sus hallazgos son significativos, porque las moscas de los establos producen picaduras dolorosas que provocan estrés en el ganado, lo que a su vez provoca pérdidas económicas en todos los sectores de la industria ganadera de EE. UU. Además de las lesiones físicas directas, las moscas de los establos pueden transmitir virus, bacterias y parásitos al ganado.
“El estrés y las enfermedades de los animales afectan la producción de leche en las vacas lecheras”, dijo Cermak. “En la industria del cuero, las marcas de mordeduras dañan las pieles e influyen en la calidad del cuero. Finalmente, los costos asociados con el bienestar animal (para tratar enfermedades y lidiar con la pérdida de animales) pueden ser enormes. Entonces, es importante mantener a los animales libres de este tipo de plagas”.
Se sabe que ciertos ácidos grasos, denominados ácidos grasos de cadena media, tienen una fuerte repelencia y una eficacia duradera contra múltiples insectos, como mosquitos, garrapatas, moscas y chinches que pueden transmitir enfermedades tanto a humanos como a animales, Cermak explicado. Aunque algunos otros aceites vegetales también poseen los compuestos, casi dos tercios del aceite de coco se componen de los ácidos grasos de cadena media deseados.
“Estos ácidos grasos repelieron las picaduras de moscas y chinches durante dos semanas después de la aplicación y las garrapatas durante una semana”, dijo Zhu. “Nuestra prueba inicial de una formulación acuosa de almidón y ácidos grasos de coco protegió al ganado de pastoreo de las picaduras de moscas hasta 96 horas en el caluroso verano. Hasta donde sabemos, esta es la protección más prolongada proporcionada por un producto repelente natural estudiado hasta la fecha”.
Tan importante como es la repelencia, no servirá de nada si no se puede aplicar de manera segura para los animales y el medio ambiente. En este caso, el equipo usó una mezcla de almidón y agua para transportar los ácidos grasos de coco.
“Los materiales tenían que aplicarse fácilmente como loción o aerosol, ser rentables y poder prepararse fácilmente y escalarse para adaptarse al tamaño y la demanda del mercado potencial”, dijo Cermak. “Pero, debido a que los ácidos grasos de coco no son solubles en agua, fue un desafío administrarlos en un sistema a base de agua”.
Afortunadamente, los científicos recurrieron a una tecnología desarrollada previamente en NCAUR. El proceso incorporó cocinas a presión para dispersar el almidón y los ácidos grasos de coco en el agua. La mezcla ligeramente viscosa permite la dispersión de los ácidos grasos de coco en pequeñas gotas que no se pegan rápidamente.
“Todavía hay ajustes y mejoras que podemos hacer, pero, según la investigación y la experiencia previas, esperamos que el material se pueda secar hasta convertirlo en polvo para que pueda enviarse sin el peso del agua adicional, almacenarse y luego rehidratarse según sea necesario para su uso. ”, dijo Kenar.
El aceite de coco y sus derivados son recursos renovables y debido a que tanto los ácidos grasos de coco como el almidón se utilizan en productos alimenticios, se reconocen como seguros.
«Aunque la mayor parte de nuestra investigación sobre el uso de ácidos grasos de coco se ha centrado en aplicaciones para el ganado, también vemos aplicaciones comerciales potenciales que incluyen lociones para la piel, textiles y aplicaciones agrícolas para la protección de cultivos, e incluso para los caracoles de jardín en nuestros patios traseros», dijo Zhu. .
“Encontrar repelentes de insectos naturales más efectivos presenta desafíos y oportunidades”, dijo. “Siempre estamos buscando repelentes alternativos y tenemos varias ideas que estamos siguiendo, y los primeros resultados son prometedores”. –
Por Scott Elliott , Oficina de Comunicaciones del ARS.
