En promedio, los estadounidenses comen más de 50 libras de carne de res cada año (según estimaciones del USDA ). Pero, ¿qué come el ganado vacuno? En el este de los Estados Unidos, el ganado vacuno a menudo come festuca alta, una hierba de “estación fría”.
Adityarup «Rup» Chakravorty
Como sugiere el nombre, el césped de estación fría crece mejor en condiciones templadas: temperaturas entre 65 y 75 grados Fahrenheit y lluvias abundantes. Pero no siempre es fresco y húmedo en el este de los EE. UU., y cuando llegan los meses de verano, los pastos de estación fría tienden a no funcionar bien.
Por otro lado, también hay pastos de “temporada cálida”, como big bluestem o bermudagrass. Estos pastos crecen bien en condiciones más cálidas y secas durante el verano en el este de los EE. UU. «Los ganaderos pueden beneficiarse de tener una fuerte producción de forraje de verano a partir de pastos de estación cálida», dice Patrick Keyser, investigador de la Universidad de Tennessee, Knoxville. “Estos pastos de estación cálida pueden ayudarlos a permanecer en el negocio”.
Keyser es el autor principal de un nuevo estudio que evaluó las fortalezas y debilidades de cinco pastos forrajeros de estación cálida. El estudio fue publicado en Agronomy Journal, una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía.
Keyser y sus colegas midieron el valor nutricional de diferentes pastos de estación cálida. Tres de los pastos de estación cálida evaluados en el estudio (pasto gama oriental, pasto varilla y una mezcla de pasto azul grande e indio) eran pastos nativos. “Elegimos estos pastos nativos porque se han realizado menos investigaciones sobre ellos”, dice Keyser. Las opciones nativas pueden ser menos familiares para muchos productores de carne de res en el este y sureste de los EE. UU., pero terminaron siendo las más eficientes económicamente.
Ver: Silvopastoreo, alternativa para producir carne y leche bajas o neutras en carbono
Y el estudio mostró que las opciones de forraje nativo tenían un beneficio inesperado. La festuca alta a menudo alberga una especie de hongo. Este hongo vive en cooperación con el pasto pero puede producir químicos que son tóxicos para el ganado. Los pastos de estación cálida no albergan este hongo. Los cinco pastos de estación cálida reducirían los riesgos asociados con la toxicidad de la festuca alta. Pero las tres opciones nativas permitirían a los productores sacar el ganado de la festuca alta hasta 29 días antes en primavera que la bermudagrass.
El equipo también monitoreó el aumento de peso de las vaquillas que comieron la variedad de pastos. “Todos los forrajes diferían de manera importante”, dice Keyser. Qué pasto de estación cálida usar como forraje depende de los objetivos finales de los diferentes productores de ganado. Por ejemplo, para los productores de ganado que buscan que el ganado gane peso rápidamente (importante para el acabado del pasto), una combinación de big bluestem y indiangrass sería la mejor opción de forraje. Por otro lado, para los productores que buscaban un aumento de peso sostenido durante los meses de verano, el pasto aguja era una mejor opción. “En última instancia, queremos ayudar a los productores de ganado a tomar decisiones informadas sobre qué opciones de forraje se adaptan mejor a sus operaciones”, dice Keyser.
Ver: Los gusanos elevan los niveles de fosfato en el pasto
El uso de novillas para el estudio permitió a los investigadores evaluar rigurosamente diferentes pastos de estación cálida. “Los animales jóvenes, como las vaquillas, son muy sensibles a la nutrición del forraje porque están creciendo rápidamente en esta etapa de sus vidas”, dice Keyser. Para las vaquillas, es importante lograr las tasas de crecimiento objetivo para garantizar que se conviertan en una parte productiva del rebaño lo antes posible. “Para cumplir con estas tasas de crecimiento objetivo, la nutrición del forraje es fundamental”, dice Keyser. “Estos animales son una excelente «vara de medir» para pastos de clima cálido como forraje de verano”.
El estudio también incluyó una hierba anual de estación cálida: la hierba de cangrejo. “La hierba de cangrejo es un forraje muy preferido”, dice Keyser. “Incluirlo nos permitió comparar los beneficios de los forrajes tanto perennes como anuales”.
Uno de los próximos pasos de Keyser es investigar cómo funcionan algunos de los pastos de estación cálida en el contexto de los ciclos anuales de pastoreo. “Específicamente, estamos evaluando complementar una base de forraje de estación fría de festuca alta con algunos de estos pastos nativos de estación cálida”.
Esta investigación fue financiada en parte por USDA-NRCS Conservation Innovation Grant A13-1071-002 y los proyectos USDA Hatch TEN00463 y TEN00547.
