En un nuevo estudio publicado en la revista Plants, People, Planet , científicos de los Jardines Botánicos Reales de Kew, el Instituto de Recursos Naturales (NRI) de la Universidad de Greenwich, Reino Unido, la Alianza de Bioversity International y el CIAT (Centro Internacional para la Tropical Agriculture) y la Universidad de Hawassa, Etiopía, han descubierto que los pequeños agricultores de Etiopía cultivan más del cultivo autóctono Ensete ventricosum inmediatamente después de sequías graves como medio para reforzar la seguridad alimentaria.
por Real Jardín Botánico, Kew
E. ventricosum o enset, ha sido conocido durante mucho tiempo como el «árbol contra el hambre» de Etiopía gracias a su notable versatilidad como cultivo y tolerancia a las enfermedades y la sequía. Ahora, los investigadores están comenzando a comprender el papel que juegan el enset y otros cultivos alimentarios perennes como estrategias para hacer frente al clima en partes de Etiopía susceptibles a eventos de sequía a largo plazo, particularmente como un amortiguador contra otras pérdidas de cosechas.
Se estima que más de la mitad de las calorías derivadas de los alimentos del mundo se cultivan en pequeñas explotaciones agrícolas de menos de dos hectáreas. La mayoría de estas granjas dependen en gran medida de las lluvias para el riego y tienen poco o ningún acceso a insumos costosos como herramientas, semillas, maquinaria y fertilizantes. Esta combinación de factores hace que los pequeños agricultores sean vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos, como sequías prolongadas y la variabilidad climática asociada con el cambio climático .
Sin embargo, según la nueva investigación, el conocimiento indígena y las prácticas agrícolas en Etiopía apuntan hacia formas de hacer frente a las secuelas de sequías periódicas, que ocurren con frecuencia en el Cuerno de África. Los autores del estudio recopilaron estadísticas agrícolas y datos climáticos regionales para determinar si existe una relación entre el clima y el área de producción de cultivos, con un enfoque en el enset y otros cultivos alimentarios asociados en el suroeste del país.
Los investigadores descubrieron que el cultivo de enset dominaba en aquellas partes del país donde la sequía fue más frecuente durante el siglo pasado, lo que significa que es más probable que se cultive para actuar como un amortiguador contra los impactos de la sequía. Además, encontraron que los agricultores aumentan su producción de enset con el tiempo como consecuencia de los eventos de sequía, lo que parece influir en un cambio más amplio en las prácticas agronómicas hacia cultivos perennes o almacenables.
La primera autora Rachel Chase, del Instituto de Recursos Naturales y la Alianza de Bioversity & CIAT, dice: «Podemos aprender mucho de cómo los sistemas agrícolas indígenas han evolucionado con el clima cambiante a lo largo de los siglos. Los agricultores de las tierras altas de Etiopía mantienen una mezcla diversa de cultivos y ganado centrado en el enset que les permite hacer frente a la escasez de alimentos relacionada con la sequía. Es un excelente ejemplo de cómo la biodiversidad y los cultivos resistentes al clima contribuyen a la agricultura sostenible».
Este estudio forma parte del Ph.D. de Rachel. investigación que está realizando como parte de la Iniciativa de Seguridad Alimentaria y Nutricional (FaNSI) del NRI, a través de la cual el instituto ha estado ampliando su capacidad de investigación y asociaciones con un enfoque específico en abordar el cambio climático, la pérdida y el desperdicio de alimentos, la intensificación agrícola sostenible y los sistemas alimentarios. para la nutrición
El Dr. James Borrell, líder de investigación en función y diversidad de rasgos en Kew, dice: «Enset es una planta verdaderamente notable y, aunque pocas personas han oído hablar de ella fuera de Etiopía, sigue siendo un cultivo increíblemente importante para millones de agricultores de subsistencia».
«Enset tiene características únicas que lo distinguen de muchos otros cultivos familiares como las plantas anuales; principalmente, es perenne y se puede plantar o cosechar en cualquier momento. Esto significa que los agricultores lo usan como un ‘activo verde’, como una cuenta bancaria de alimentos, para amortiguador contra la escasez de alimentos cuando el acceso a otros cultivos es limitado. Es exactamente por eso que se ha ganado el nombre de «árbol contra el hambre».
Más de 20 millones de personas en Etiopía ya dependen del enset como alimento y, aunque pertenece a la misma familia que las bananas, no produce frutos comestibles. En cambio, los agricultores cultivan árboles de enset por sus seudotallos (troncos) y bulbos (bulbos o tallos carnosos subterráneos) ricos en carbohidratos que se utilizan para una variedad de productos y platos.
El cormo, troceado y cocido como papa, se conoce como amicho; los pseudotallos a menudo se procesan a mano en una pulpa con almidón que luego se fermenta en el suelo durante hasta 12 meses antes de usarse para hacer un producto similar al pan llamado kocho. Para muchas familias, estos productos de enset son alimentos básicos importantes que acompañan a una variedad de guisos y salsas.
También conocido como plátano falso o plátano abisinio, una planta individual puede crecer hasta 10 metros de altura y tan solo 15 plantas pueden alimentar a una sola persona durante todo un año. Aunque está presente en partes del este y centro de África, el enset solo se cultiva en partes de Etiopía, aunque la investigación sugiere que tiene el potencial de ser cultivado en muchas otras áreas y podría contribuir a la seguridad alimentaria .
Pero el «árbol contra el hambre» tiene muchos más usos que lo convierten en un recurso particularmente valioso para los pequeños agricultores de subsistencia de Etiopía. El material extraído del enset tiene una amplia variedad de aplicaciones, que incluyen fibra, material de construcción , medicina, forraje para animales, y la planta tiene un valor cultural significativo para las comunidades locales.
Rachel Chase dice: «Nuestros hallazgos confirman que los pequeños agricultores etíopes eligen plantar más ensete en respuesta a la sequía. En base a esto, podemos hacer preguntas sobre cómo el ensete resiste la sequía y qué variedades son más tolerantes a la sequía mediante el estudio del conocimiento indígena y la morfología del ensete. y fisiología. Se espera que esta información ayude a la gente de Etiopía y la región en general a estar mejor preparados para el aumento proyectado en la variabilidad climática».
Más información: Rachel R. Chase et al, Los pequeños agricultores amplían el área de producción del enset de cultivos perennes como estrategia para hacer frente al cambio climático en un sistema agrícola indígena propenso a la sequía, Plants, People, Planet (2022). DOI: 10.1002/ppp3.10339
