Mientras que en la víspera de las vacaciones de Año Nuevo pensamos en regalos para seres queridos y amigos, científicos británicos aconsejaron a los agricultores cómo complacer su tierra, el pariente más cercano de la agroindustria, que gestiona no solo los cultivos, sino también el medio ambiente.
Un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos dirigido por expertos del Centro de Investigación Agrícola de Rothamsted en Inglaterra muestra que las emisiones del suelo de un poderoso gas de efecto invernadero, el óxido nitroso, pueden reducirse drásticamente simplemente agregando estiércol rico en carbono. El óxido nitroso es unas 300 veces más potente como gas de efecto invernadero que el CO2, y los suelos fertilizados son su fuente principal, según www.farminguk.com.
Este gas también contribuye al agotamiento de la capa de ozono, y las emisiones antropogénicas de gases han aumentado en todo el mundo un 30 % en los últimos cuarenta años, principalmente debido al mayor uso de fertilizantes químicos. Según un estudio reciente de Rothamsted, se descubrió que los suelos cultivables que reciben solo fertilizantes inorgánicos retienen solo la mitad de la cantidad de nitrógeno, principalmente en forma de óxido nitroso, en comparación con los suelos que reciben estiércol.
La evidencia sugiere fuertemente que el carbono y el nitrógeno están inextricablemente vinculados en los suelos, y en una medida mucho mayor de lo que nunca se pensó.
Las investigaciones previas de Rothamsted han demostrado cómo el carbono juega un papel clave en la determinación de la estructura misma del suelo y, por tanto, en su funcionamiento. El profesor Andrew Neal descubrió que el aumento de la materia orgánica del suelo hace que los microbios secreten polímeros pegajosos que forman una red bien unida de poros relativamente pequeños.
Ahora, los científicos han demostrado que es esta característica estructural del suelo la que también determina el destino del nitrógeno del suelo. El profesor Neal dice: “Nuestros últimos resultados muestran que el impacto de la materia orgánica en la estructura del suelo afecta claramente el metabolismo del nitrógeno en el suelo. La mayor conectividad de los poros en un suelo rico en carbono permite que el aire circule y significa que los microbios metabolizan el nitrógeno de una manera que reduce las emisiones de óxido nitroso”.
Hasta ahora, la interacción entre el carbono y el nitrógeno en los suelos ha sido poco estudiada.
Usando muestras de archivo y nuevos datos recopilados de un experimento de 179 años con trigo en el famoso campo Broadbalk, el equipo del Prof. Neal comparó diferentes suelos en parcelas que recibieron solo fertilizantes nitrogenados en tasas que oscilaron entre cero y 240 kg por hectárea por año y solo abonado.
Los investigadores también observaron el suelo de un bosque creado en 1882 y el suelo de otro experimento bajo un pasto segado.
Una vez que el nitrógeno ingresa al suelo de las tierras agrícolas, termina en uno de tres lugares: permanece en el suelo, es absorbido por los cultivos (es decir, se elimina en la cosecha), se “pierde” del sistema como gases de efecto invernadero o nitratos, se disuelve en agua subterránea
En suelos con poca o ninguna materia orgánica, la ubicación de pequeños poros mal interconectados obliga a los microorganismos (hongos y bacterias) a cambiar al llamado metabolismo anóxico. Como resultado, producen mucho más óxido nitroso que biomasa en forma de proteínas producidas en condiciones aeróbicas u oxigenadas.
El legado del régimen de fertilización también se puede ver al comparar los genomas microbianos. Al observar los genomas microbianos del suelo involucrados en el metabolismo del nitrógeno, el equipo encontró dos grupos distintos.
Uno estaba asociado con suelos de bosques y pastos, tenía genes que ayudan a los microbios a absorber nitrógeno como nutriente para crear biomasa. Los genes de microbios de suelos alimentados con estiércol son los más similares a este grupo.
Otro grupo microbiano está asociado con suelos bajos en carbono tratados exclusivamente con fertilizantes agroquímicos. Había principalmente genes responsables de la descomposición de los compuestos de nitrógeno únicamente para la producción de «energía», lo que conduce a las emisiones de óxido nitroso.
«Nuestro descubrimiento sugiere que un mayor uso de materia orgánica en los sistemas de cultivo puede reducir las emisiones de óxido nitroso y reducir la contribución de la agricultura al cambio climático», concluyó el profesor Neal.
(Fuente: www.farminguk.com.
