El potasio es un nutriente esencial para las plantas, donde, a pesar de no formar parte de sus estructuras, interviene en múltiples funciones. Algunos ejemplos de la importancia del potasio en los cultivos son los siguientes:
-Rendimiento de los cultivos y sus componentes: una buena suplencia de K tiende a resultar en mayores rendimientos de las plantas al afectar algunos componentes del rendimiento. Por ejemplo, en cereales como sorgo y arroz mejora el número de panículas llenas por unidad de área y el número y peso de los granos por panícula. En cultivos que producen hijos, aumenta el número de hijos y el número de granos por hijo. En yuca y papa, aumenta el tamaño de las raíces y tubérculos respectivamente.
-Fotosíntesis y regulación estomática: el CO2 para la fotosíntesis penetra en la planta a través de los estomas, el potasio tiende a regular la apertura estomática al acumularse en las células guardianes favoreciendo que los estomas se abran para una mayor entrada de gases a la planta. Además, este elemento activa algunas enzimas y está envuelto en la producción de ATP, fundamentales en la fotosíntesis.
-Transporte de azúcares: los azúcares producidos por la fotosíntesis son transportados vía floema a los diferentes órganos de las plantas, para su uso y almacenamiento. Los sistemas de transporte utilizan energía como ATP, cuya producción depende, como ya se señaló, de una buena suplencia de potasio.
-Transporte de agua y nutrientes por el xilema: una buena nutrición potásica favorece el transporte de agua y nutrientes desde los puntos de absorción hacia el resto de los órganos del vegetal donde sean requeridos.
-Metabolismo del nitrógeno y de carbohidratos: el potasio es esencial para la acción de enzimas que catalizan ciertas reacciones en el metabolismo del nitrógeno y de los carbohidratos. En plantas deficientes en K generalmente se acumulan formas solubles de N en los tejidos.
La deficiencia de potasio reduce la fotosíntesis e incrementa la respiración de las plantas, lo cual trae como consecuencia una limitación en la acumulación total de carbohidratos. Además de la disminución de la tasa de fotosíntesis, la acumulación total de carbohidratos también disminuye al reducirse el área foliar efectiva de la planta, ya que las hojas inferiores o más viejas deficientes en K mueren prematuramente y dejan de ser activas en fotosíntesis, consecuentemente habrá menor cantidad de carbohidratos para la producción de frutos.
Un gran número de los efectos de la deficiencia de potasio sobre el comportamiento de las plantas parte de una deficiencia de carbohidratos. En caña de azúcar es importante una buena suplencia de K para lograr altos rendimientos en caña e incrementar el porcentaje de azúcares. En cereales la deficiencia de K causa debilitamiento de la base de los tallos favoreciendo el volcamiento de las plantas, y en cultivos productores de fibra, ésta es escasa y de mala calidad; estos dos aspectos están asociados a plantas con baja producción de carbohidratos.
Existen varios aspectos sobre calidad de los productos cosechados que se relacionan con el metabolismo del N y de carbohidratos como son calidad de la papa y el repollo, contenido de aceite de oleaginosas, acidez de tomates, acidez y cantidad de jugo en cítricos, resistencia a enfermedades, etc.
El potasio es muy móvil dentro de la planta, redistribuyéndose a tejidos jóvenes en caso de limitaciones en su suplencia, por lo que los síntomas de deficiencia aparecen primero en los tejidos más viejos; por eso, los síntomas de deficiencia de potasio más característicos son clorosis y posterior muerte de los márgenes de las hojas inferiores de las plantas.
Pedro Raúl Solórzano Peraza es colaborador destacado de Mundo Agropecuario
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