Desde que los humanos hemos cultivado nuestros propios alimentos, hemos luchado contra las plagas de animales que destruyen los cultivos y se alimentan por sí mismos.
de Finn Cameron Gillies Parker, Catherine Price, Jenna Bytheway y Peter Banks
El enfoque tradicional ha sido tratar de matar las plagas, generalmente con venenos. Sin embargo, con demasiada frecuencia, esto no logra matar suficientes plagas, daña a los animales nativos y solo reduce mínimamente el daño.
Abordamos este problema de una manera diferente al preguntarnos: ¿cómo evitamos que los animales hambrientos encuentren nuestros cultivos en primer lugar?
En un artículo de investigación publicado hoy , mostramos cómo el «camuflaje químico» puede evitar que los ratones domésticos encuentren semillas de trigo recién sembradas. El método redujo el daño de los ratones a los cultivos de trigo en más del 60 %, incluso durante condiciones de plaga, sin matar a un solo ratón.
La amenaza de los roedores
Los roedores son responsables de una pérdida estimada de 70 millones de toneladas de grano en todo el mundo cada año. Incluso una reducción del 5% en estas pérdidas podría alimentar a más de 280 millones de personas.
VER: El compostaje de residuos de flores mejora los cultivos de girasol
En Australia, la plaga de ratones de 2021 costó a los agricultores de Nueva Gales del Sur más de mil millones de dólares, según una estimación de la asociación de la industria . Una plaga de ratones ocurre en algún lugar de Australia al menos cada cuatro años.
Actualmente, la única opción de manejo para reducir el número de ratones es el cebo a gran escala. Sin embargo, los cebos a menudo son ineficaces y han dado lugar a pedidos de venenos más letales, que conllevan grandes riesgos para la vida silvestre nativa.
La relación entre el esfuerzo de cebo y el rendimiento del cultivo no se comprende bien, y el número de ratones generalmente se reduce en años de plaga, incluso sin intervención. Un mejor enfoque es centrarse en reducir los impactos de los ratones, en lugar del número de ratones.
Cómo engañar a un ratón
El daño causado por los ratones al cultivo más valioso de Australia, el trigo, ocurre principalmente en el período de dos semanas entre la siembra y la germinación. Durante este tiempo, los ratones se sienten atraídos por el olor del germen de trigo, la parte nutritiva y grasa de la semilla, debajo del suelo, y aprenden a desenterrar las semillas con precisión milimétrica, lo que provoca pérdidas significativas en los cultivos.
Esto llevó a nuestra pregunta: ¿podemos esconder las semillas para que los ratones no puedan encontrarlas?
Como muchos animales, los ratones utilizan principalmente su sentido del olfato para encontrar comida. El mundo está lleno de olores, y los recolectores hambrientos deben priorizar los olores importantes y descartar los inútiles.
Cuando un alimento es demasiado difícil de encontrar, o un olor no es un indicador útil del alimento, los recolectores deben darse por vencidos y buscar otra cosa para evitar desperdiciar energía.
Debido a que los animales hambrientos no pueden darse el lujo de desperdiciar esfuerzos en olores que no conducen a la comida, son vulnerables a la desinformación olfativa y al camuflaje químico . Al igual que con el camuflaje visual, si el fondo, en este caso el olor, aparece igual que el elemento que intentamos ocultar, el elemento objetivo no se puede distinguir.
Los animales también pueden aprender sobre la utilidad de la información, haciéndolos vulnerables a otra forma de información errónea: la exposición previa al olor. Al desplegar olores de alimentos antes de que haya alimentos disponibles, los recolectores inicialmente atraídos por el olor repetidamente no reciben recompensa y aprenden a ignorarlo.
Cuando la comida está disponible, los recolectores no siguen los olores porque saben que no son gratificantes. Recientemente usamos esta técnica para mejorar dramáticamente la supervivencia de los nidos para las aves playeras amenazadas en riesgo de ser depredadas por depredadores invasores en Nueva Zelanda.
Una prueba en condiciones duras
Hasta ahora, estas técnicas se han probado en alimentos relativamente dispersos con menos recolectores en un área más grande. No estaba claro si la desinformación olfativa podría proteger un cultivo con más de 300 ratones y 1,6 millones de semillas por hectárea.
Trabajamos en un potrero de trigo de 27 hectáreas en el suroeste de Nueva Gales del Sur, utilizando 60 parcelas para probar nuestras dos técnicas de desinformación olfativa. Usamos aceite de germen de trigo para proporcionar el olor de fondo, ya que está hecho de la parte de las semillas de trigo que buscan los ratones y es un subproducto relativamente barato del proceso de molienda de trigo.
Ambas técnicas implicaron rociar una fina niebla de solución de aceite de germen de trigo sobre las parcelas. Cada aplicación equivalía al olor de alrededor de 50 veces el número de semillas en la parcela.
VER: Comprender la evolución de las plagas de los cultivos puede impulsar el control biológico
Nuestra primera técnica, el camuflaje de olores, comenzó inmediatamente después de plantar el cultivo y se volvió a aplicar varias veces hasta que aparecieron las plántulas. Esto creó una capa de olor a trigo para ocultar las semillas de la detección.
Nuestra segunda técnica, exposición previa al olor, tenía aceite de germen de trigo aplicado seis días antes de que se plantara el cultivo de trigo y continuó durante la semana siguiente. Predijimos que los ratones atraídos por el olor antes de que se plantaran las semillas comenzarían a ignorar el olor del trigo después de no encontrar semillas repetidamente.
También tuvimos tres tratamientos de control: uno rociado con aceite de canola para controlar el efecto del aceite, uno sobre el que caminamos sin rociar para controlar la pérdida de semillas debido al pisoteo y otro que permaneció totalmente intacto.
Una y dos semanas después de la siembra, contamos el daño de los ratones en forma de excavaciones donde los ratones habían extraído semillas. Después de dos semanas, también estimamos la cantidad de plántulas que los ratones perdieron. Los resultados fueron asombrosos.
Después de dos semanas, nuestros tratamientos de camuflaje y preexposición habían reducido el daño de los ratones en un 63 % y un 74 % respectivamente, en comparación con el control. También estimamos que los ratones perdieron un 53 % y un 72 % menos de plántulas, respectivamente, en estas parcelas.
La diferencia en el efecto de la exposición previa al olor a trigo y el efecto de los tratamientos de camuflaje no fue estadísticamente significativa, y concluimos que el efecto de camuflaje es la razón más probable de la reducción del daño.
Trabajando con los animales
En un mundo cada vez más poblado donde la seguridad alimentaria se está convirtiendo en una prioridad, necesitamos nuevas formas de abordar los problemas de plagas de manera sostenible y segura.
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Nuestros métodos son simples, seguros y altamente efectivos, incluso durante una plaga de ratones . No conllevan riesgos para la vida silvestre nativa y no implican la matanza. Los ratones tampoco pasan hambre, simplemente comen los alimentos que comían antes de que se plantara el trigo .
Creemos que las intervenciones conductuales simples como la nuestra, que funcionan con las motivaciones de los animales en lugar de contra ellos, son el camino hacia el futuro en el manejo y la conservación de la vida silvestre.
Creemos que este nuevo enfoque tiene el potencial de manejar los impactos de plagas sin los efectos secundarios que se derivan del uso de un control letal de plagas.
Más información: Finn CG Parker et al, La desinformación olfativa reduce la pérdida de semillas de trigo causada por plagas de roedores, Nature Sustainability (2023). DOI: 10.1038/s41893-023-01127-3
