Un nuevo informe revela que los apicultores estadounidenses perdieron aproximadamente la mitad de las abejas melíferas que manejaban el año pasado.
por Diana Yates, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
El profesor de entomología de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, Adam Dolezal, que estudia cómo los factores estresantes ambientales afectan a las abejas melíferas y las abejas silvestres, habló con la editora de ciencias biológicas del News Bureau, Diana Yates, sobre el estado actual de las abejas en los EE. UU.
Las poblaciones de abejas melíferas han estado disminuyendo desde al menos 2006. ¿Por qué los científicos y la comunidad apícola no pueden abordar y resolver lo que está causando las muertes masivas?
Si bien los científicos y los apicultores han logrado avances en la comprensión de las causas de los problemas en la salud de las abejas, encontrar soluciones es más difícil porque los problemas son complejos, variables e interactúan entre sí. Por ejemplo, uno de los principales problemas en la salud de las abejas es la nutrición, un problema biológico. Pero este problema está relacionado con los cambios en el uso de la tierra, con áreas que alguna vez apoyaron la alimentación de las abejas melíferas y se están convirtiendo cada vez más en cultivos que realmente no benefician a las abejas. Este es un problema económico/político.
El problema de la nutrición interactúa con la exposición a pesticidas y el estrés por patógenos, los cuales tienen sus propias complejidades independientes. El cambio climático también significa un clima mucho más variable y volátil durante las estaciones en que las abejas están activas y durante el invierno. Estos factores afectan a las abejas y la apicultura de maneras que aún no entendemos por completo. Entonces, mientras muchos están trabajando para mejorar la salud de las abejas de muchas maneras pequeñas, no hay un solo problema simple, por lo que no puede haber una sola solución simple.
¿Qué factores son los más importantes para la supervivencia de las abejas melíferas?
Las abejas melíferas son animales realmente flexibles y resistentes, y los apicultores son personas inteligentes e ingeniosas. Es por eso que vemos abejas melíferas, silvestres y manejadas, en todo el mundo. Una desventaja importante de que los apicultores las mantengan y las muevan con tanta facilidad es que las abejas entran en contacto con más plagas y patógenos, que pueden moverse rápidamente a través de una población.
Los ácaros Varroa son la principal plaga de las abejas melíferas y transmiten virus, al igual que los mosquitos o las garrapatas transmiten enfermedades a los humanos. Durante las últimas décadas, estos virus parecen volverse cada vez más dañinos, con menos ácaros causando más daño que antes.
Las abejas melíferas también se utilizan ampliamente para polinizar los cultivos que comemos. Esto a menudo los pone en riesgo de exposición a productos químicos agrícolas que pueden ser dañinos para ellos. Y por supuesto, como todos los animales, necesitan una nutrición adecuada ; sin ella, se vuelven más susceptibles a enfermedades y pesticidas.
¿Las abejas silvestres también están sufriendo las mismas pérdidas dramáticas? Si es así, ¿por qué?
Los apicultores pudieron notar y llamar la atención sobre sus pérdidas desde el principio porque estaban vigilando de cerca a sus abejas. Es mucho más difícil controlar las más de 4000 especies de abejas nativas en los EE. UU., y sabemos mucho menos sobre las especies individuales.
Sabemos que las abejas silvestres también enfrentan la pérdida de hábitat, la exposición a pesticidas y la presión de enfermedades que también las pone en riesgo. En todo caso, las pérdidas de abejas silvestres o nativas pueden ser más dramáticas que las observadas en las abejas melíferas. Si bien la muerte del 50% de las colonias de abejas melíferas puede parecer asombrosa, los apicultores pueden manejar estas pérdidas para mantener nuestra población de abejas melíferas estable y efectiva. Pero nuestras abejas nativas son una fauna preciosa que no se puede manejar fácilmente.
¿Qué remedios potenciales están disponibles ahora?
Mantener a las abejas melíferas alimentadas y libres de enfermedades es tan difícil como siempre, pero los investigadores continúan desarrollando nuevos alimentos complementarios para las abejas melíferas y tratamientos para combatir los ácaros Varroa y otras plagas.
Los investigadores también intentan mejorar la supervivencia de las colonias de abejas melíferas mediante el desarrollo de tecnologías de monitoreo de colmenas o instalaciones interiores para pasar el invierno en un gran número de colonias.
Hace más de 100 años, los apicultores almacenaban sus abejas melíferas en interiores durante el invierno, y ha habido un renacimiento del moderno almacenamiento en frío de abejas melíferas en interiores , que utiliza sistemas de monitoreo y enfriamiento mucho más sofisticados para mantener a las abejas en condiciones óptimas durante este período estresante. Si bien aún está en desarrollo, existe un gran potencial para que este enfoque alivie algunos de nuestros problemas de pérdida de invierno.
Es probable que otros remedios requieran soluciones más sistémicas. Por ejemplo, una de las principales formas en que se apoya el hábitat sin cultivos en las áreas agrícolas es a través del Programa de Reservas de Conservación de EE. UU., que apoya una variedad de prácticas de conservación en las tierras agrícolas. En la actualidad, sin embargo, la superficie cultivada de CRP está cerca de un mínimo histórico. Si queremos apoyar a los polinizadores y otra vida silvestre beneficiosa, debemos apoyar los programas financiados con fondos públicos y privados que ayuden a proporcionar hábitat en todo el país.
¿Qué obstáculos están obstaculizando los esfuerzos para abordar el problema?
Si bien creo que ha habido progreso en la mejora de la salud de las abejas, los problemas subyacentes son realmente grandes. Mitigar las plagas y parásitos de las abejas melíferas es difícil; es un desafío encontrar tratamientos que eliminen la plaga sin dañar a las abejas. La apicultura moderna también mueve colonias de abejas melíferas extensamente a lo largo de los EE. UU., por lo que cualquier nueva plaga o enfermedad se transporta por todo el continente en un año. No todos los apicultores están de acuerdo con los enfoques de tratamiento, lo que también conduce a la propagación de parásitos entre las operaciones de apicultura.
La mala nutrición y la exposición a pesticidas ocurren de manera variable en los EE. UU., pero a menudo se esperan como parte del sistema de polinización de las abejas. Lidiar con estos problemas es más difícil, ya que los factores que impulsan el uso de la tierra y el uso de pesticidas son cuestiones económicas y políticas más importantes; rara vez está en el poder de un grupo o de una persona revisar las prácticas de uso de la tierra en un territorio grande de una sola vez.
