Un aumento asombroso en el número de avistamientos de avispas asiáticas en el Reino Unido tiene a los apicultores y amantes de la vida silvestre tambaleándose.
por Philip Donkersley
Pero la especie invasora plantea una amenaza sustancial para la apicultura y la producción de miel en toda Europa.
Los avispones asiáticos (Vespa velutina), originarios del sudeste asiático, son uno de los principales depredadores de las abejas . Se dice que un solo avispón asiático puede cazar y comerse hasta 50 abejas al día.
Las investigaciones estiman que los avispones asiáticos podrían costarle a la economía francesa 30,8 millones de euros (26,4 millones de libras esterlinas) cada año en el peor de los casos.
Pero su amenaza se extiende más allá de las abejas en una colmena. Los avispones asiáticos también se alimentan de polinizadores nativos como los abejorros , por lo que pueden tener un impacto grave en los servicios de polinización que brindan estas criaturas.
Los avispones asiáticos no sólo se comen a otras abejas. También los ahuyentan de las flores. Un estudio encontró que las visitas a las flores por parte de abejorros y sírfidos disminuyeron sustancialmente en presencia de estos depredadores.
Los avispones asiáticos se registraron por primera vez en el Reino Unido en 2016, cuando se vieron avispones obreros buscando alimento en un colmenar cerca de Tetbury, en Gloucestershire. Desde entonces, el público atento y los apicultores han encontrado e identificado 43 nidos de avispas asiáticas en el Reino Unido, principalmente en condados del sur como Kent, Hampshire y Devon.
Hasta ahora, ha habido más avistamientos confirmados del avispón asiático en el Reino Unido en 2023 que en todos los años anteriores combinados. A pesar de la sugerencia ocasional de que el avispón asiático puede haberse establecido en el Reino Unido, todavía no hay evidencia de que estos insectos puedan sobrevivir a los inviernos británicos.
La propagación de los avispones asiáticos invasores refleja una tendencia mundial. Según un informe reciente de la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos, las especies invasoras están relacionadas con el 60% de las extinciones mundiales de plantas y animales. Su costo económico implícito asciende a alrededor de 420 mil millones de dólares cada año.
Cruzando la frontera
El avispón asiático (también conocido como avispón de patas amarillas) llegó por primera vez a Europa en 2004, donde fue visto en la región de Lot-et-Garonne, en el suroeste de Francia. Supuestamente fue traído a Europa por error en un envío de cerámica importada de China.
Desde entonces, los avispones asiáticos se han extendido a varios países vecinos, incluidos España, Portugal, Alemania y el Reino Unido . Los avistamientos en el Reino Unido hasta ahora en 2023 se agrupan alrededor de la costa de Kent, Dorset, Hampshire, Plymouth y Weymouth.
Los análisis genéticos realizados por la Unidad Nacional de Abejas, que dirige programas de salud de las abejas en Inglaterra y Gales, sugieren que todos los avispones asiáticos que se encuentran en el Reino Unido tienen la misma herencia que la población de Europa continental. Esto implica que están cruzando el canal desde Francia impulsados por vientos marítimos con reinvasiones periódicas cada año.
Es posible que las temperaturas más altas del verano observadas en toda Europa en 2023 hayan impulsado el reciente aumento de avistamientos en el Reino Unido. Los avispones necesitan un clima cálido , como el que tienen en Asia, para sobrevivir. Por lo tanto, los veranos más cálidos aumentan las probabilidades de que crucen al Reino Unido desde Europa y sobrevivan el tiempo suficiente para ser detectados por la gente.
Los científicos aún no están seguros de qué causó la invasión masiva de 2023. Pero se está llevando a cabo un estudio, dirigido por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido , para investigar los factores subyacentes.
¿Por qué son una amenaza?
La apicultura no es sólo una empresa europea. Hay más de 45 millones de colmenas de abejas en toda Asia y albergan casi la mitad de las abejas del mundo. Todas estas abejas conviven con el avispón asiático sin muchos problemas.
Entonces, ¿por qué los apicultores europeos están tan preocupados por un insecto que forma parte de la vida cotidiana de los apicultores asiáticos? El secreto está en la cría.
La apicultura europea nunca ha tenido que enfrentarse a una amenaza depredadora tan importante como la avispa asiática. El avispón europeo (Vespa cangrejo), por ejemplo, se parece al avispón asiático y mide casi el doble de tamaño. Pero esta especie representa muy poca amenaza para las personas o las abejas.
La avispa gigante de los bosques (Urocerus gigas) también se encuentra en toda Europa y puede crecer hasta unos 5 cm de largo (aproximadamente el tamaño de una llave de casa). Sin embargo, esta especie es completamente inofensiva y bastante educada.
Debido a la escasez de depredadores nativos, los apicultores europeos han estado criando intencionalmente abejas que son más fáciles de manejar y capaces de producir mayores cantidades de miel. En consecuencia, estas abejas están indefensas frente a un formidable depredador como el avispón asiático.
Varias especies de abejas en Japón, China y Corea del Sur son mucho más hábiles para protegerse de los ataques de avispas asiáticas que sus homólogas europeas. La abeja gigante (Apis dorsata) es tan grande que utiliza su masa corporal para sofocar a un avispón. Mientras tanto, sus hermanas rodean al invasor , calentándolo gradualmente y cocinándolo vivo, una defensa bastante eficaz.
como detectarlos
Los avispones asiáticos son un poco más pequeños que los europeos. Tienen un tórax de color marrón oscuro, patas con puntas amarillas, cabeza negra y cara anaranjada. Sin embargo, la característica potencialmente más distintiva del avispón asiático es su abdomen, que es de color marrón oscuro con un cuarto segmento que es casi completamente naranja.
Si sospecha que tiene un avispón asiático en su área, el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido ha estado encabezando un programa de monitoreo nacional . Recuerde incluir detalles completos de la ubicación.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
