Si bien los pulgones son considerados enemigos acérrimos de la agricultura, en la naturaleza desempeñan una función importante como fuente de alimento para muchas especies de insectos, cuyo número ha disminuido drásticamente últimamente. Los investigadores también sospechan que los fertilizantes minerales nitrogenados reducen la población de pulgones.
Los estudios de cambios en las poblaciones de sírfidos en los Países Bajos muestran que muchas de las especies cuyo número ha disminuido dependen de los pulgones. Los pulgones proporcionan una fuente de alimento para más insectos, como las larvas de mariquita y las crisopas. Además, muchos insectos se alimentan de la melaza producida por los pulgones. La disminución de muchos grupos de insectos puede deberse en parte a cambios en las poblaciones de pulgones.
Para explorar más a fondo esta cuestión, expertos de la Fundación Bargerveen y la Universidad Radboud de Nijmegen comenzaron un proyecto de investigación esta primavera. En particular, se está estudiando el efecto de los fertilizantes minerales nitrogenados y los insecticidas sobre los pulgones.
La elevada deposición de nitrógeno en los Países Bajos cambia las condiciones del suelo, especialmente en las zonas arenosas más altas. Cuando aumenta la disponibilidad de nitrógeno en el suelo, otros nutrientes importantes disminuyen debido a la aceleración simultánea de la acidificación del suelo, y también cambia la composición química de las hojas de las plantas.
Para los herbívoros que comen estas hojas, esto puede significar una disminución en la calidad de los alimentos. Los pulgones se alimentan de la savia de las plantas. La cuestión es si cambia la composición química de la savia y, en caso afirmativo, en qué medida esto afecta a los pulgones y sus depredadores.
Estudios recientes han demostrado que residuos de todo tipo de pesticidas están presentes en el aire y en la vegetación, incluso en las grandes reservas naturales. Poco se sabe sobre si estos agentes afectan a los pulgones en las reservas naturales u otros insectos que se alimentan de la savia de las plantas.
El estudio se realizará sobre especies modelo: roble inglés, pulgón del roble ( Lachnus roboris ) y sus depredadores.
El pulgón del roble es una especie de pulgón relativamente grande y fácilmente reconocible que se especializa en las ramas jóvenes y los brotes de los robles comunes. Se eligió este sistema modelo porque el roble es una planta huésped importante para una gran cantidad de especies de insectos.
Ya se ha iniciado un estudio piloto en un invernadero, donde se cultivan plántulas de roble en diferentes tipos de suelo, incluidos aquellos con un alto contenido de nitrógeno.
El sistema modelo se estudiará tanto en un invernadero como en bosques que están expuestos en diversos grados a insecticidas y nitrógeno. El propósito de un estudio de campo es determinar si existen patrones en la composición del suelo, la atmósfera, el flujo de savia y la comunidad de insectos.
Ya se están realizando experimentos en invernadero para estudiar, en condiciones controladas, cómo responden los pulgones del roble a la exposición a cócteles de pesticidas, así como a los diferentes niveles de carga de nitrógeno en el suelo. En última instancia, los pulgones de los experimentos también se ofrecen como alimento a los depredadores para determinar si los efectos se producen en niveles más altos de la cadena alimentaria.
Fuente: Fundación Bargerveen. Autores: Kiniver Tuinder, Marine Nijssen, Jost Vogels. Foto de cabecera: Kiniver Tuinder.
