A medida que el clima cambia, se prevé que grandes zonas del sur de Australia se vuelvan más secas. Las lluvias extremas también se están volviendo más comunes.
por Sirjana Adhikari, Ellen Moon y Wendy Timms
Para los agricultores, estos cambios plantean grandes riesgos. ¿Qué podemos hacer para gestionar los cambios ya establecidos? Una adaptación consiste en garantizar que el agua se filtre en los suelos esponjosos en lugar de evaporarse o escurrirse hacia los cursos de agua.
Aquí es donde entra en juego el biocarbón . Es posible que esté familiarizado con el uso de esta sustancia similar al carbón para almacenar más carbono en el suelo. Pero el biocarbón tiene otra propiedad muy útil: suele ser muy poroso. Si lo agrega a los suelos, puede almacenar agua de lluvia o de riego hasta que las plantas la extraigan. También puede ayudar a liberar los nutrientes del suelo y restaurar los suelos degradados por el uso excesivo.
Este año, los expertos en biocarbón publicaron una guía para agricultores que explica cómo utilizar el biocarbón para aumentar la resistencia a la sequía, maximizar el rendimiento de los cultivos y aumentar la resistencia a las enfermedades.
Pero, ¿cómo se puede producir de forma sostenible y a gran escala? Nuestra nueva investigación ha encontrado una respuesta: utilizar los desechos verdes de nuestros jardines y mezclarlos con otras fuentes adecuadas.
¿Qué tiene de bueno el biocarbón?
El biocarbón es similar al carbón tradicional, pero el carbón proviene de la madera y se utiliza como combustible. La demanda de carbón vegetal impulsa la deforestación en algunos países .
El biocarbón se puede fabricar a partir de cualquier cosa, desde residuos alimentarios hasta biosólidos de aguas residuales, pasando por residuos forestales o agrícolas, como paja de trigo y cáscaras de frutos secos. Se fabrica calentando materia orgánica en un entorno con poco oxígeno, un proceso denominado pirólisis.
La pirólisis suele producir más energía de la que utiliza, lo que significa que la fabricación de biocarbón también puede producir bioenergía . La pirólisis tiene emisiones de carbono mucho menores que si los residuos se incineraran o se dejaran descomponer en un vertedero.
El biocarbón se hizo conocido a nivel mundial como una forma prometedora de combatir el cambio climático. En 2018, fue reconocido por primera vez como una posible tecnología de emisiones negativas.
Esto se debe a que el proceso de biocarbón retiene el carbono existente y lo aumenta aumentando el carbono del suelo . Si se amplía la escala, el biocarbón podría almacenar cantidades sustanciales de carbono que no se pueden perder por incendios forestales o descomposición microbiana.
Pero el biocarbón tiene otra ventaja clave: puede almacenar un volumen sorprendentemente grande de agua. Un solo kilo de biocarbón puede almacenar hasta 4 litros de agua.
Cuando llueve o cuando los agricultores riegan, el suelo mejorado con biocarbón retiene el agua durante más tiempo. En suelos arenosos donde el agua se drena rápidamente, el biocarbón puede retenerla durante más de diez días y liberarla lentamente a medida que las raíces de los cultivos necesitan humedad.
Cuando añadimos biocarbón de buena calidad al suelo, lo hacemos más poroso, lo que proporciona espacio para retener el agua, para que los microbios del suelo se instalen y para que circule el aire. A su vez, esto mejora el acceso de las plantas a los nutrientes del suelo.
¿Cuáles son las desventajas? En la actualidad, no sabemos lo suficiente sobre si la pirólisis elimina todas las sustancias químicas preocupantes o si algunos riesgos superan los beneficios a largo plazo. Es posible que la pirólisis no destruya por completo las denominadas «sustancias químicas permanentes» . Y si la pirólisis no está diseñada adecuadamente, pueden formarse dioxinas tóxicas .
En algunas circunstancias, el biocarbón podría incitar a los microbios del suelo a producir sustancias químicas que no son beneficiosas. El biocarbón también podría añadir sales , metales traza u otras toxinas al suelo si se utilizan residuos orgánicos contaminados.
Estos problemas pueden evitarse en gran medida con un diseño cuidadoso de los procesos de ingeniería y pruebas del biocarbón.
Diferentes materiales, diferente biocarbón
A principios de este año, publicamos una investigación que confirma que el biocarbón de buena calidad almacena carbono durante cientos de años.
La elección de las materias primas para el biocarbón marca una gran diferencia. Cuando los fabricantes utilizaban materiales leñosos, comprobamos que el biocarbón era muy estable, pero el biocarbón procedente de biosólidos (sólidos derivados de aguas residuales) era menos estable.
Un tipo de biocarbón especialmente bueno se elabora a partir de madera, ramas y hierbas. Este biocarbón aumenta el acceso al potasio y al calcio en suelos arcillosos o arenosos, combate los suelos salinos y proporciona a las plantas un mejor acceso al nitrógeno. El uso de biocarbón no significa que deje de utilizar fertilizantes, pero puede ayudar a los agricultores a aprovechar mejor los aditivos del suelo. También tiene una capacidad de retención de agua muy alta, de hasta el 60 % de su volumen.
Usar biocarbón certificado es una buena manera de garantizar que obtiene un producto de alta calidad.
Si se utiliza correctamente, el biocarbón es muy prometedor. Nuestra nueva evaluación del ciclo de vida determinó que si se esparcieran alrededor de 58 millones de toneladas de biocarbón en nuestras granjas, se eliminarían las emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a las de cada hogar australiano ( 68 millones en 2017) durante un año.
Perfeccionando el biocarbón
Existen formas de optimizar la producción de biocarbón. Por ejemplo, dejarlo envejecer durante un año le permite retener más agua.
Diferentes tamaños de partículas son adecuados para distintos suelos. Investigaciones recientes muestran que el biocarbón de grano fino funciona mejor en suelos arcillosos, mientras que el biocarbón más grueso es mejor para suelos arenosos.
La disponibilidad y el uso del biocarbón están aumentando. Se prevé que el mercado mundial alcance casi los 5.000 millones de dólares australianos el año que viene. Las instalaciones de producción de biocarbón más grandes pueden maximizar los beneficios de la energía térmica liberada y también controlar las emisiones peligrosas. Pero es posible producir biocarbón en el jardín con una instalación sencilla.
Hay trabajo por hacer para determinar cuáles son las mejores interacciones entre el biocarbón, el suelo y los microbios para las plantas, y para agregar el biocarbón a prácticas agrícolas sustentables más amplias.
El mundo está lleno de buenas ideas que no prosperan. Lo que hace que el biocarbón tenga más posibilidades de éxito es el hecho de que puede ser beneficioso para los agricultores y para el planeta.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
