La abeja celofán podría ser la mejor opción para las vacaciones de primavera. Una abeja solitaria que anida en el suelo, es uno de los primeros polinizadores en emerger cada año, a menudo antes del deshielo.
por Brendan M. Lynch, Universidad de Kansas
Ahora, un estudio de la Universidad de Kansas muestra que la abeja está especialmente equipada por la evolución para soportar los duros impactos y las bajas temperaturas de principios de la primavera.
Como cualquier vacacionista de primavera, sabe cómo recuperarse. En comparación con las abejas melíferas , las abejas de celofán se recuperan del coma frío aproximadamente el doble de rápido y pueden soportar temperaturas mucho más bajas .
El estudio, basado en la recolección de abejas y en la investigación realizada por profesores e investigadores de pregrado y posgrado en el campus Lawrence de la KU, aparece en Ecology and Evolution .
«Más del 75% de las abejas son solitarias, pero la mayor parte de lo que sabemos sobre ellas proviene de estudios sobre abejas sociales como las abejas melíferas y los abejorros», dijo Víctor González, investigador asociado del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la KU y autor principal del nuevo estudio.
La abeja celofán es originaria de Norteamérica; es una abeja solitaria que anida en el suelo. La mayoría de las abejas solitarias tienen vidas muy cortas como adultas. La especie que estudiamos vive solo cuatro o cinco semanas. Se llama abeja celofán porque, al construir un nido, crea celdas que parecen papel transparente, similar al celofán.
González, quien también se desempeña como investigador de cortesía en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la KU, dijo que si bien la abeja de celofán comienza a emerger alrededor de las vacaciones de primavera, a mediados de mayo los adultos mueren.
«Las larvas eclosionan rápidamente y se convierten en adultas, pero permanecen en el suelo hasta el año siguiente», explicó.
Los investigadores de la KU recolectaron abejas silvestres en el campus, midieron su tamaño, las expusieron a condiciones de temperatura controlada, rastrearon su recuperación y evaluaron los resultados entre sexos y especies de abejas.
Algunas conclusiones clave:
- Las Colletes inaequalis (nombre científico de la abeja de celofán) toleran el frío mucho mejor que las abejas melíferas, una adaptación relacionada con su emergencia a principios de la primavera.
- Pero las abejas toleran mejor el calor, quizás una señal de peligro de que las abejas de celofán están particularmente amenazadas por el aumento de las temperaturas vinculado a la actividad humana.
- El sexo y el tamaño corporal no parecen afectar la tolerancia térmica de las abejas de celofán. Los machos son más pequeños, pero son tan resistentes como las hembras cuando baja el mercurio.
- La exposición repetida al frío hace que la recuperación sea más lenta.
Los coautores de Gonzalez en la KU son Deborah Smith, profesora de ecología y biología evolutiva , y los estudiantes de posgrado Natalie Herbison y Andrés Herrera. A ellos se suma Kennan Oyen, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Según González, las abejas celofán son polinizadores vitales en el ecosistema con importancia para algunos productores agrícolas.
«Estas abejas de principios de primavera polinizan cultivos y flores de principios de primavera, como manzanas y arándanos», dijo. «Sin embargo, son más difíciles de comercializar, como las abejas melíferas, porque son solitarias y anidan en el suelo. Necesitan áreas para anidar y, a diferencia de las abejas melíferas, que tienen colonias de miles, las abejas solitarias existen en cantidades mucho menores. Aun así, son importantes para las plantas locales».
Este estudio sobre abejas en el campus de la KU arroja luz sobre cómo se comportarán las especies durante el cambio climático en general. El equipo también se basó en la larga trayectoria de investigación sobre abejas de la KU, incluyendo estudios sobre especies de abejas del campus realizados por el difunto profesor de la KU y experto mundial en abejas, Charles Michener.
«Queríamos ver cómo estas abejas se adaptan a los cambios de temperatura durante la primavera», dijo González. «A veces, cuando vuelan, todavía nieva. Pero la primavera se adelanta y se vuelve más cálida. Los patrones climáticos están cambiando, y queremos saber cómo se adaptan las abejas. Hay registros de la década de 1980 de algunos estudiantes de Michener que muestran que los machos emergen primero del suelo unas dos semanas antes que las hembras».
Basándose en esta investigación previa de la KU, el equipo descubrió que estos machos en desarrollo temprano deben buscar alimento. Cuando no lo consiguen, tienen tasas de supervivencia mucho menores tras la exposición al frío.
«El alimento afecta su supervivencia, mientras que la exposición repetida al frío afecta su capacidad para funcionar con normalidad», explicó González. «Exponerse a múltiples días de nieve afecta su comportamiento. No pueden recuperarse de estos eventos de frío si se exponen más de una vez. Esto es importante porque los machos están saliendo de los nidos, y si después de eso pasan varios días de nieve sin alimento, morirán.
Si se recuperan y sobreviven, es posible que no puedan volar correctamente. Sobrevivir es una tarea difícil, y con los cambios climáticos cada vez más erráticos que estamos experimentando, esto podría estar afectando a estas poblaciones. Podemos realizar más investigaciones para evaluar esto.
Más información: Victor H. Gonzalez et al., La tolerancia térmica en la abeja de celofán Colletes inaequalis refleja la adaptación a principios de la primavera y es independiente del tamaño corporal y el sexo, Ecología y Evolución (2025). DOI: 10.1002/ece3.71983
