Una investigación de la Universidad de Alberta muestra cómo los árboles y los hongos se unen para sobrevivir y mantenerse saludables frente a los ataques de insectos, una alianza que podría conducir a bosques más resilientes.
por Bev Betkowski, Universidad de Alberta
Los endófitos (pequeños microorganismos compuestos de bacterias y hongos que viven inofensivamente en los tejidos de la picea blanca) ayudan al árbol a defenderse produciendo compuestos tóxicos que repelen o matan al gusano cogollero de la picea oriental, mostró el nuevo estudio.
El descubrimiento proporciona una «explicación clara y detallada» de cómo los hongos ayudan a proteger al árbol contra el insecto defoliador, dice el entomólogo forestal Nadir Erbilgin, profesor de la Facultad de Ciencias Agrícolas, de la Vida y del Medio Ambiente que supervisó el estudio.
«El trabajo representa un gran paso adelante en la comprensión de la resistencia natural a las plagas en el abeto blanco y potencialmente en todas las especies de coníferas», añade.
«Es como descubrir que los árboles tienen aliados secretos que trabajan entre bastidores para protegerlos».
Para comprender mejor cómo los endófitos ayudan a proteger a los árboles, los investigadores recolectaron acículas de abetos blancos maduros e identificaron hongos residentes mediante secuenciación de ADN. Posteriormente, cultivaron algunos de estos hongos en el laboratorio. También inocularon plántulas de abeto blanco con una mezcla de endófitos fúngicos para determinar si los cambios en estas comunidades fúngicas alteraban la química de defensa de los árboles.
Los resultados mostraron que los hongos endófitos ayudan a los árboles a defenderse de las plagas de dos maneras: «fortaleciendo las defensas naturales del árbol y combatiendo directamente al insecto», dice Aziz Ullah, quien dirigió el estudio para obtener un doctorado en biología y gestión forestal.
En primer lugar, los endófitos potencian las defensas químicas del propio árbol incrementando la producción de terpenos, metabolitos del árbol que ayudan a lanzar una defensa química contra la infestación, junto con otros compuestos naturales que ayudan a disuadir a los insectos.
Además, los propios hongos producen sustancias tóxicas, ya sea a través de sus tejidos o liberando compuestos orgánicos volátiles , que pueden dañar o matar directamente a las larvas del gusano cogollero.
Los hallazgos confirman la «Hipótesis de Asociación entre Plantas», desarrollada y probada por los investigadores del estudio. La hipótesis era que los hongos ayudan a producir sustancias químicas que aumentan la resistencia de la planta a las plagas. A cambio, los hongos se benefician de vivir dentro de la planta y extraer nutrientes de ella.
«Al comprobar la hipótesis, hemos demostrado que los hongos endófitos no son meros pasajeros pasivos; han evolucionado junto con la planta a lo largo del tiempo para apoyarse mutuamente de maneras que mejoran la supervivencia del árbol, especialmente al disuadir los ataques de insectos», señala Ullah.
El estudio abre nuevas vías de investigación y potencial industrial sobre cómo se podría utilizar esa alianza para ayudar a proteger los bosques y controlar las plagas de insectos, dice Erbilgin.
Los investigadores y las empresas agrícolas y forestales podrían beneficiarse del desarrollo de estrategias más naturales y sostenibles para proteger los bosques de las plagas de gusanos cogolleros, reduciendo potencialmente la mortalidad de los árboles sin depender excesivamente de pesticidas químicos.
Conocer que endófitos específicos pueden reforzar las defensas de los árboles o repeler a los gusanos cogolleros también ofrece posibilidades para seleccionar, criar o inocular árboles con hongos beneficiosos, señala.
«Esto podría conducir a bosques más saludables y más resistentes a las presiones de las plagas».
Los hallazgos también podrían ayudar a controlar otras poblaciones de plagas de insectos en otras especies de coníferas importantes desde el punto de vista económico y ecológico, añade, señalando que su laboratorio ahora está realizando experimentos similares en el pino contorta, contra el escarabajo del pino de montaña.
Los hallazgos se publican en la revista Plant, Cell & Environment .
Más información: Aziz Ullah et al., Alianza entre coníferas y hongos endófitos contra insectos defoliadores, Plant, Cell & Environment (2025). DOI: 10.1111/pce.15503
