Las mariquitas, los colorantes alimentarios y los hongos se ven obligados a participar en la guerra contra los insectos nocivos
Un campo de plantas jóvenes de remolacha azucarera que crecían en una granja de Norfolk la primavera pasada podría haberse confundido fácilmente con una instalación de land art, ya que los rectángulos azules y rojos decoraban la parcela.
De hecho, fue una prueba de una nueva forma de proteger los cultivos de las plagas de insectos, conocida como ‘camuflaje’. Este es solo uno de una amplia gama de métodos no químicos que ahora se prueban o utilizan como alternativa a los pesticidas tóxicos como los neonicotinoides. Se necesitan nuevos enfoques, ya que el uso de estos plaguicidas se restringe cada vez más en todo el mundo por motivos medioambientales.
El cultivo de camuflaje implica rociar telas no tóxicas o tintes alimentarios en el campo, cubriendo el suelo y las plantas jóvenes, para reducir la diferencia de color entre la tierra desnuda y las hojas de remolacha. Los áfidos dependen en parte de este contraste de color para vivir en los cultivos. Y estos insectos pueden ser una plaga devastadora para los cultivadores de remolacha, no porque se coman las hojas, sino porque transmiten un grupo de patógenos de plantas llamados virus amarillos.
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Es poco probable que la prueba de cultivo de camuflaje de este primer año dé resultados claros debido a los patrones climáticos inusuales del verano, que incluyen calor y sequía excepcionales. Pero continuará el próximo año, dice David Jones, gerente de granja de la Fundación Agrícola Morley, que organiza la prueba para la Organización Británica de Investigación de Remolacha (BBRO).
Sin embargo, los tintes no son la única forma de camuflarse. Otro método es camuflar las plantas jóvenes de remolacha sembrando cebada entre ellas para enmascarar el suelo. El cultivo de camuflaje de cereales también se está probando en Morley.
El cultivo de camuflaje es parte de un sistema integrado de manejo de plagas (MIP) para proteger la remolacha de los pulgones, que BBRO está desarrollando con el apoyo de Defra, el departamento de alimentos y agricultura del gobierno del Reino Unido. El proyecto general se llama ABCD de Aphid IPM, dice su líder Alistair Wright.
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A significa atrayentes u hospedantes alternativos: plantas como las brasicáceas que los áfidos prefieren a la remolacha azucarera. Se plantan bloques o tiras de brassica (rábano y colza) junto con el cultivo de remolacha para atraer a los insectos hambrientos.
Los insectos beneficiosos, depredadores naturales de pulgones como las mariquitas y las larvas de crisopa, son la B en ABCD. ″Pueden comer 300 pulgones a la semana″, dice Wright. Para atraer a los depredadores naturales, se plantan franjas de flores silvestres cerca del campo de remolacha.
Además, los insectos beneficiosos disponibles en el mercado pueden liberarse en el medio ambiente. ″Se han utilizado con mucho éxito en la horticultura, particularmente en invernaderos, donde no se van a desviar y tiene temperaturas controladas agradables para ellos″, dice Wright.
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″Un problema es la gran cantidad que necesita para cubrir la cosecha del Reino Unido, que puede ser de alrededor de 100 000 hectáreas,″ agrega, ″y debe asegurarse de que sean lo suficientemente abundantes para sobrevivir a las temperaturas fluctuantes que a menudo experimentamos″.
Finalmente, D significa disuasivos: aceites derivados de plantas que incluyen ajo, menta y aceite de lavanda, que se rocían sobre las plantas de remolacha para ahuyentar a los áfidos. ″Existe alguna evidencia de que estos podrían funcionar, pero nada realmente sólido″, dice Wright. ″Necesitamos probar una gama de posibles disuasivos a una escala lo suficientemente grande como para evaluar su interacción con los áfidos y el cultivo.″
Después de las pruebas a pequeña escala este año, el programa ABCD se pondrá en marcha en serio en 2023. El primer paso será ser descubrir cuál de los enfoques, si es que alguno, funciona. Luego vendrá la cuestión de si pueden introducirse de manera rentable para suplantar o complementar los plaguicidas químicos.
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Si bien BBRO está trabajando localmente en MIP de monocultivo, Cabi (anteriormente el Centro Internacional para la Agricultura y la Biociencia) está llevando a cabo un gran programa de trabajo para evaluar e implementar alternativas biológicas al control químico de plagas a nivel mundial. Esta es una organización internacional sin fines de lucro con sede en el Reino Unido y financiada por gobiernos y agencias de desarrollo de todo el mundo.
Los métodos van desde la introducción de criaturas vivas, generalmente insectos o microorganismos, que se aprovechan de las plagas que se alimentan de plantas hasta la aplicación de moléculas biológicas (a diferencia de los productos químicos sintéticos) que matan o disuaden a las plagas.
″Un gran desafío es que, durante décadas, los productores han contado con una química excepcionalmente efectiva en la que confiar, con productos e ingredientes activos que son fáciles de usar″, dice Steve Edgington, líder del grupo de biopesticidas de Cabi. ″Con un químico letal, la plaga será derribada inmediatamente, trabajo hecho. Con los biopesticidas, a menudo se necesitan diferentes técnicas y diferentes procesos de pensamiento.″
Ejemplos de la amplia cartera de Cabi incluyen: un biopesticida llamado Green Muscle derivado de un hongo para combatir las voraces langostas del desierto en África; otro derivado fúngico para evitar que los escarabajos pulgas del tallo de la col hagan estragos en la colza en el Reino Unido; una avispa liberada para atacar a las polillas barrenadoras asiáticas del maíz en Asia; microorganismos aplicados a plantas de café en Colombia para infectar escarabajos barrenadores de bayas; y una variedad de biopesticidas y métodos botánicos que se están desplegando contra el gusano cogollero, una plaga invasora del maíz, en África y Asia.
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En comparación, los pesticidas químicos son una gama relativamente limitada de compuestos, pero se venden en cantidades mucho mayores y aún representan un mercado en crecimiento más valioso. Según Fortune Business Insights, se prevé que el mercado mundial de productos químicos para la protección de cultivos crezca de 59.400 millones de dólares en 2021 a 81.700 millones de dólares en 2028, una tasa de crecimiento anual compuesta del 4,66 %.
Los analistas del especialista en la industria Dunham Trimmer dicen que el sector de biocontrol está creciendo entre un 15 y un 18 por ciento anual, pero no alcanzará un valor de $ 10 mil millones hasta 2025, cuando representará el 10 por ciento del mercado total de protección de plantas.
Aprovechar al máximo los bioplaguicidas requiere mucha mejor información sobre las condiciones climáticas locales, el análisis del suelo y el control de cultivos que con las alternativas químicas, explica Edgington. Sin embargo, Cabi ha desarrollado una herramienta digital, el Portal de BioProtección, para ayudar con esto.
″El conocimiento sobre los bioplaguicidas entre los productores y sus asesores está aumentando, pero aún falta enormemente″, dice. ″Hay tantos componentes para usarlos adecuadamente, especialmente los microorganismos.″
Aún así, los beneficios a largo plazo de alejarse del control químico son inmensos, enfatiza Edgington. ″El uso excesivo de pesticidas sintéticos está destruyendo algunos suelos. A largo plazo, está salvaguardando la salud del suelo, la resiliencia de las plantas y la producción de sus cultivos con control biológico.″
Fuente: Financial Times
