Cientos de animales, desde diminutas hormigas hasta imponentes hipopótamos, están moldeando la superficie terrestre con la misma fuerza que las inundaciones y las tormentas.
Por Gemma Harvey
Estos animales actúan eficazmente como ingenieros paisajistas, reorganizando suelos y sedimentos. Sin embargo, su impacto global combinado nunca se había explorado, hasta ahora.
La investigación que mis colegas y yo llevamos a cabo demuestra que los ingenieros animales son mucho más diversos, están más extendidos y tienen una mayor relevancia global de lo que se creía anteriormente. Estimamos que la energía combinada que dedican a los procesos de modelación del paisaje equivale a la energía de cientos de miles de inundaciones fluviales.
Los animales actúan como arquitectos paisajistas al alimentarse, crear refugio, reproducirse y simplemente desplazarse. Los castores construyen presas que forman humedales y modifican los cauces de los ríos. El salmón durante el desove también mueve enormes cantidades de sedimentos fluviales, similares a las que se desplazan durante las inundaciones . Sin embargo, más allá de estos ejemplos carismáticos e icónicos, los animales ingenieros paisajistas pueden considerarse curiosidades: interesantes pero poco comunes, con un sano escepticismo sobre su papel en el cambio del paisaje.
La mayoría de los estudios se centran en una sola especie, por lo que recopilamos evidencia de cientos de estudios para comprender la importancia global de estos animales. Nos centramos en animales que viven en tierra o en ríos, lagos, humedales y otras masas de agua continentales. Los océanos también albergan importantes ingenieros, pero no los incluimos en nuestro estudio.
Mi equipo quedó asombrado por la diversidad de ingenieros paisajistas que descubrimos. La lista que compilamos incluía 500 especies de animales silvestres, entre ellas insectos, mamíferos, peces, aves, reptiles y crustáceos. Más de una cuarta parte de esas 500 especies están amenazadas o son vulnerables de alguna manera. Esto significa que sus efectos en la configuración del paisaje —mezclando, erosionando o estabilizando suelos y sedimentos, creando accidentes geográficos— podrían desaparecer antes de que se comprendan por completo.
Los arquitectos animales incluyen algunas de las criaturas más pequeñas de la Tierra, como hormigas, termitas y larvas de insectos acuáticos, así como las más grandes, como elefantes, hipopótamos y bisontes. Como grupo, están globalmente distribuidos tanto en tierra como en agua, en todos los principales tipos de ecosistemas. Demostramos que, a pesar de cubrir solo el 2,4 % de la superficie terrestre del planeta , los hábitats de agua dulce albergan más de un tercio de estos fascinantes animales.
Buscamos en miles de artículos publicados menciones a los ingenieros animales para compilar una lista completa de especies. Exploramos su distribución global utilizando datos gratuitos de biodiversidad en línea . Utilizamos estimaciones recientes de la biomasa total de hormigas , mamíferos y todos los seres vivos para estimar la biomasa combinada de los ingenieros animales. Posteriormente, convertimos esta información en contenido calórico y estimamos cuánta energía se utiliza para modelar las formas del terreno y los paisajes.
Inevitablemente, pasamos por alto algunas especies estudiadas en nuestras búsquedas. Por ejemplo, sabemos que las zonas tropicales y subtropicales son zonas de alta biodiversidad, pero se reportaron menos agentes animales que alteran el paisaje allí. Esto se debe a que la investigación y los recursos se han concentrado en lugares como Europa, Estados Unidos y Australia. Muchas más especies permanecen sin reportar o incluso sin descubrir, especialmente animales más pequeños y menos visibles, como los insectos.
Otra consideración es que nuestras estimaciones de energía para el ganado superaron considerablemente a las de los animales salvajes debido a su gran tamaño y alta abundancia. Sin embargo, la forma en que el ganado configura el paisaje depende de su crianza. La ganadería intensiva de razas grandes puede aumentar la erosión del suelo y el riesgo de inundaciones, mientras que la agricultura regenerativa de baja densidad puede mejorar la salud del suelo .
Potencial de renaturalización
La pérdida de la naturaleza está intrínsecamente ligada a la crisis climática. Hábitats naturales como los bosques y los humedales capturan y almacenan dióxido de carbono, lo que contribuye a mitigar el cambio climático. También nos ayudan a adaptarnos a los impactos del cambio climático, por ejemplo, modificando la velocidad del flujo del agua en los paisajes, lo que reduce la gravedad de las inundaciones y las sequías.
En proyectos de reforestación en todo el mundo, cerdos, ciervos, ponis y ganado vacuno en libertad, introducidos por ingenieros paisajistas, aumentan el almacenamiento de carbono al modificar la vegetación y los suelos, y contribuyen a reducir el riesgo de inundaciones río abajo . Los castores crean «refugios esmeralda» en paisajes arrasados por incendios forestales represando arroyos para crear estanques y humedales. Los senderos de hipopótamos permiten la creación de nuevos cauces fluviales que dirigen el agua a diferentes zonas.
Encontrar formas de aprovechar el enorme potencial energético de los animales que configuran el paisaje podría ayudar simultáneamente a mitigar y adaptarse al cambio climático y a impulsar la biodiversidad.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
