La adopción de una nueva técnica de plantación conocida como «agricultura push-pull» puede ayudar a reducir enormemente las pérdidas de cultivos por plagas y mejorar la seguridad alimentaria en el África subsahariana, según ha descubierto una nueva investigación.
por la Universidad de Keele
El gusano cogollero, una plaga invasora, ha invadido recientemente y se ha extendido rápidamente por grandes áreas de África, donde se ha convertido en una gran amenaza para la agricultura, la producción sostenible de alimentos, la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia, afectando al menos 400 000 hectáreas y causando pérdidas de cultivos estimadas en $ 3 mil millones al año. El gusano cogollero se siente particularmente atraído por el maíz, que es el principal cultivo básico y comercial para 300 millones de pequeños agricultores en África. Esto significa que una infestación no solo puede tener un impacto significativo en la seguridad alimentaria , sino que también puede causar daños financieros.
La agricultura push-pull consiste en plantar plantas asociadas alrededor de cultivos alimentarios como el maíz, como una forma de protegerlos contra plagas dañinas como el gusano cogollero. Las pérdidas de cultivos son diez veces menores cuando se utiliza push-pull.
Esta investigación, publicada en Frontiers in Ecology and Evolution , ha demostrado que la agricultura push-pull puede ayudar a proteger estos cultivos no solo repeliendo las plagas en primer lugar (empuje) sino también atrayendo a otros insectos como las avispas parásitas que controlan la plaga del gusano cogollero ( tirón) como un mecanismo de defensa natural. El estudio identifica los compuestos bioactivos que provocan estos efectos.
Los investigadores, incluido el coautor principal, el profesor Toby Bruce de la Universidad de Keele, probaron el uso potencial de la agricultura push-pull en una variedad de entornos, incluidas las condiciones de campo y en el laboratorio.
Sus resultados mostraron que los compuestos químicos de olor emitidos por las plantas, conocidos como «volátiles», tenían un efecto repelente en las polillas cuyos huevos se convierten en orugas del gusano cogollero. Los registros eléctricos de las antenas de los insectos revelaron a qué sustancias químicas eran sensibles los insectos, y las respuestas conductuales a las sustancias químicas identificadas se caracterizaron en las pruebas de comportamiento de los insectos.
Además de que el olor de las plantas compañeras era menos atractivo para las polillas herbívoras en comparación con el maíz por sí solo, los olores de las plantas compañeras también eran atractivos para las avispas parasitoides, que son enemigas naturales del gusano soldado.
Esto significa que las plantas compañeras no solo repelieron la mayoría de las plagas, sino que también llamaron a los defensores naturales para hacer frente a las que atacaron a las plantas de maíz, y los hallazgos destacan el impacto positivo de adoptar esta técnica de cultivo.
El profesor Bruce dijo: «Nuestro estudio muestra los mecanismos por los cuales el cultivo complementario ‘empuje-tirón’ puede controlar eficazmente el gusano cogollero. Hemos identificado y caracterizado los productos químicos aromáticos de los cultivos complementarios que repelen y reducen la puesta de huevos de las polillas del gusano cogollero al mismo tiempo que atraen beneficios insectos enemigos naturales que atacan a la plaga”.
El Dr. Amanuel Tamiru, del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos, dijo: «Este es el primer estudio integral que involucra investigaciones de laboratorio y de campo destinadas a dilucidar los mecanismos de ecología química subyacentes que permitieron que el sistema agrícola agroecológico ‘Push-Pull’ luche la devastadora plaga del gusano cogollero.
«Las polillas del gusano cogollero emplean señales olfativas para ubicar a su huésped preferido para poner huevos, lo que posteriormente permite que sus larvas encuentren fácilmente una fuente de alimento al nacer. Este proceso se interrumpe cuando las polillas detectan señales de olor no preferidas alrededor de su planta huésped, lo que conduce a la disuasión de la plaga que pone huevos. Curiosamente, las mismas señales de olor son atractivas para las avispas parásitas , los enemigos naturales de la plaga, lo que dificulta la supervivencia de cualquier plaga que se alimenta».
Los investigadores también han desarrollado una aplicación móvil que brinda a los agricultores información práctica sobre cómo pueden comenzar a utilizar la agricultura push-pull.
