Las plantas con flores se caracterizan por una asombrosa diversidad de flores de diferentes formas y tamaños.
Esta diversidad ha surgido como consecuencia de la adaptación a la selección impuesta por diferentes polinizadores, entre los que se incluyen abejas, moscas, mariposas, colibríes, murciélagos o roedores. Aunque varios estudios han documentado que los polinizadores pueden imponer fuertes presiones selectivas sobre las flores, nuestra comprensión de cómo se diversifican las flores sigue siendo fragmentaria. Por ejemplo, ¿se adapta toda la flor a un polinizador o solo algunas partes de la flor evolucionan para adaptarse a un polinizador mientras que otras partes de la flor pueden permanecer inalteradas?
En un estudio reciente, los científicos dirigidos por Agnes Dellinger, del Departamento de Botánica e Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Viena, investigaron las flores de 30 especies de un grupo de plantas tropicales (Merianieae) de los Andes. «Cada una de estas especies de plantas se ha adaptado a la polinización por abejas, pájaros, murciélagos o roedores», dice Dellinger. Mediante tomografía computarizada de rayos X de alta resolución, el equipo de investigación produjo modelos tridimensionales de estas flores y utilizó métodos geométricos-morfométricos para analizar las diferencias en la forma de las flores entre especies con diferentes polinizadores.
Los investigadores pudieron demostrar que las formas de las flores han evolucionado para adaptarse a los distintos polinizadores, pero que la evolución de la forma de las flores no ha sido homogénea en todas ellas. En particular, los vistosos órganos estériles de las flores (pétalos) se han adaptado a los diferentes polinizadores más rápidamente que el resto de la flor: los órganos reproductivos han evolucionado más lentamente. «Este estudio es uno de los primeros en analizar la forma tridimensional completa de la flor, y será interesante ver si existe una modularidad floral evolutiva similar en otros grupos de plantas», concluye Dellinger.
Una flor de la especie polinizada por colibríes y murciélagos Meriania radula del páramo ecuatoriano. Crédito: Agnes Dellinger
Una flor de una especie del género Axinaea polinizada por paseriformes . Crédito: Agnes Dellinger
Más información: Agnes S. Dellinger et al., La modularidad aumenta la tasa de evolución floral y el éxito adaptativo de los sistemas de polinización funcionalmente especializados, Communications Biology (2019). DOI: 10.1038/s42003-019-0697-7
