Un nuevo estudio internacional destaca la gravedad de los impactos del cambio climático en las montañas africanas, cómo se están adaptando los agricultores y las barreras que enfrentan: hallazgos relevantes para las personas que viven en regiones montañosas de todo el mundo.
Por Jayme DeLoss, Universidad Estatal de Colorado
El trabajo se publica en la revista Nature Climate Change .
«Las montañas son los centinelas del cambio climático «, afirmó Julia Klein, profesora de ciencias de los ecosistemas y sostenibilidad de la Universidad Estatal de Colorado y coautora del estudio.
«Al igual que en el Ártico, algunos de los primeros cambios extremos que estamos viendo están ocurriendo en las montañas, desde el derretimiento de los glaciares hasta fenómenos extremos. Hay un mayor calentamiento en las zonas más elevadas, por lo que lo que está sucediendo en las montañas es un presagio de lo que va a ocurrir en el resto del mundo».
Estudios globales han demostrado que las temperaturas están aumentando más rápidamente en las regiones montañosas que en elevaciones más bajas, pero ha habido una falta de datos climáticos para las montañas africanas.
Para comenzar a llenar este vacío de información, los investigadores entrevistaron a 1.500 agricultores en 10 regiones montañosas africanas para comprender cómo ha cambiado el clima, los impactos que esos cambios están teniendo en los medios de vida locales y cómo se están adaptando los agricultores.
Las regiones montañosas de África albergan a 228 millones de personas, pero muchas más dependen del agua y los alimentos procedentes de estas zonas.
«Mucha gente en África depende del agua y de los cultivos que proporcionan estos sistemas montañosos, en las montañas, pero también en las tierras bajas y en las ciudades», dijo la autora principal Aida Cuni-Sanchez. «Debemos encontrar soluciones para estos agricultores, ya que los impactos del cambio climático solo empeorarán con el tiempo».
Cuni-Sánchez, profesora asociada de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida y de la Universidad de York (Reino Unido), se inspiró para estudiar este tema utilizando un enfoque participativo basado en su investigación postdoctoral en la Universidad Estatal de Colorado.
Durante ese tiempo, Cuni-Sanchez se unió a los Centinelas de la Montaña, una red de académicos, titulares de derechos indígenas, comunidades de montaña y organizaciones no gubernamentales centradas en la sostenibilidad de las montañas. La red de Centinelas de la Montaña tiene miembros en 56 países, incluidos 10 países africanos.
El estudio encontró similitudes en los cambios climáticos y sus impactos en las cadenas montañosas de los ocho países estudiados: Camerún, Etiopía, Uganda, Ruanda, Burundi, República Democrática del Congo, Kenia y Tanzania. Los agricultores informaron de un aumento de las temperaturas, una reducción de la niebla, cambios en la cantidad y distribución de las precipitaciones y un aumento de los fenómenos climáticos extremos.
Los impactos más generalizados relacionados con el clima fueron menores rendimientos de los cultivos y de la producción ganadera, aumento de plagas y enfermedades, reducción de la salud humana y de la disponibilidad de agua, y mayor erosión del suelo.
Los agricultores se adaptaron modificando las fechas de siembra, adoptando nuevas variedades de cultivos, aumentando el uso de técnicas de conservación del suelo e insumos como fertilizantes y pesticidas, y recurriendo a más cuidados veterinarios. Algunos también estaban trabajando para diversificar sus fuentes de ingresos.
La mayor parte de la adaptación fue gradual (los agricultores hicieron pequeños cambios en sus procesos normales en lugar de cambiar sus medios de vida) y los hogares más ricos pudieron adaptarse mejor al probar más de una estrategia.
Los conflictos violentos obstaculizaron la adaptación en algunas zonas de Camerún y la República Democrática del Congo, donde el acceso a los mercados, la movilidad y las oportunidades económicas para medios de vida alternativos eran limitados.
Los autores afirman que el acceso al crédito, a las capacidades técnicas y a los mercados ayudaría a los agricultores a adaptarse mejor al cambio climático, así como a aumentar el intercambio de conocimientos entre las comunidades locales y los actores externos. Por ejemplo, algunos programas promueven la adaptación al cambio climático distribuyendo semillas resistentes a la sequía, pero no apoyan a los agricultores cuando tienen preguntas, por lo que las semillas se descartan o abandonan después de la siembra.
«La gente está tomando medidas para adaptarse lo mejor que puede, pero se enfrenta a algunos desafíos, a menudo políticas gubernamentales que tienen consecuencias negativas no deseadas para la gente de las montañas», dijo Klein, y agregó que las políticas a menudo son formuladas por personas que viven en otros lugares y pueden no comprender el contexto social o cultural local.
Por ejemplo, en Ruanda, el gobierno promueve el cultivo de maíz y frijoles, pero desalienta el de mandioca y sorgo, cultivos que los agricultores locales consideran más tolerantes a la sequía.
«En la mayoría de las montañas africanas no hay estaciones meteorológicas ni registros a largo plazo de los rendimientos de los cultivos. El hecho de que no se hayan registrado cambios no significa que no se hayan producido», afirmó Cuni-Sánchez.
«Abordamos las percepciones de los agricultores y su conocimiento indígena como registros vivos de cambios pasados, y demostramos que ha habido numerosos cambios e impactos climáticos en todas las montañas estudiadas. Esperamos que nuestro enfoque inspire a los investigadores y profesionales que trabajan en otras regiones con escasez de datos, ya que el cambio climático nos está afectando a todos».
Este enfoque es un principio fundamental de Mountain Sentinels, que centra el conocimiento de las comunidades de montaña locales e indígenas y ayuda a co-crear soluciones a sus desafíos.
«Tenemos que pensar en cada punto de datos como si fuera un ser humano, como una familia que intenta cuidar de sí misma y de la próxima generación», dijo Klein, fundador de la red Mountain Sentinels. «Es nuestra responsabilidad actuar ante estas personas».
El documento de Nature Climate Change y un informe de políticas que lo acompaña recomiendan involucrar a los miembros de la comunidad en el diseño conjunto de soluciones que funcionen para ellos.
El informe de políticas, elaborado por Cuni-Sánchez y el Centro Vasco para el Cambio Climático, describe varias prioridades para impulsar estrategias de adaptación impulsadas localmente y culturalmente apropiadas en las regiones montañosas africanas.
Más información: Aida Cuni-Sanchez et al, Impactos percibidos del cambio climático y respuestas de adaptación en diez regiones montañosas africanas, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-024-02221-w
