La dispersión de semillas en las plantas adopta innumerables formas, pero la mayoría de los mecanismos de dispersión caen dentro de las categorías de dispersión por gravedad, viento, agua y animales.
ALIMENTOS SEGUROS SOSTENIBLES
por David Tork, Universidad de Minnesota
Profundicemos en estos mecanismos con más detalle. La próxima vez que salga a caminar, vea si puede verlos en acción.
El diente de león común es quizás la especie más icónica y conocida que usa la dispersión del viento. La estructura similar a una vela de viento, llamada vilano, se abre y se cierra en respuesta a la humedad. En días secos y ventosos, el vilano se abre, atrapa el viento y transporta semillas de diente de león livianas lejos de la planta madre.
Otras plantas usan estructuras aladas (como el arce samara en forma de hélice) o estructuras lanudas (como las semillas de álamo borroso) para facilitar la dispersión por el viento.
Gravedad
La dispersión por gravedad, también conocida como “rotura” o “caída de fruta”, es la dispersión de una semilla al caer. A medida que la fruta alcanza la madurez, un proceso natural llamado abscisión debilita las estructuras de soporte, como los tallos y las vainas de las semillas. Esto es lo que hace que una manzana madura se caiga del árbol. La abscisión también hace que las estructuras que contienen frutos se abran y dejen caer sus semillas en el suelo.
Un método de dispersión relacionado, llamado dispersión balística, utiliza fuerzas generadas por la propia planta, como la tensión mecánica o la presión del agua, para dispersar las semillas. En la madurez, las estructuras que contienen semillas actúan como un cañón o catapulta, lanzando la semilla lejos de la planta madre.
Agua
A excepción de algunas plantas acuáticas, como los manglares, la dispersión del agua rara vez actúa de forma aislada. Por ejemplo, los cocos a menudo usan el agua para el transporte de larga distancia al flotar en el océano, pero la dispersión por gravedad es lo que primero libera el coco del árbol.
La semilla dispersada por el viento también puede viajar distancias más largas al aterrizar en agua en movimiento. Algunas especies dispersadas por el viento, como el álamo, producen semillas sensibles a la humedad que deben caer en o cerca del agua para una germinación adecuada.
La dispersión de los animales se produce de dos formas:
La semilla se come y viaja intacta a través del tracto digestivo. Luego, el animal defeca o regurgita la semilla, con suerte, lejos de la planta madre. Las frutas comestibles, como la baya del saúco negro ( Sambucus nigra ), tienen semillas que no se pueden quitar antes de comer (como las frambuesas). Su sabor, color o aroma que atrae a ciertos mamíferos y aves, que ayudan en la dispersión de semillas.
Las semillas también se dispersan al adherirse al cabello, la piel, el pelaje o las plumas de varios animales. Por ejemplo, los apéndices en forma de gancho de la bardana común permiten que los animales que pasan se lleven toda la cabeza de la semilla, ¡una característica que sirvió de inspiración para el velcro!
La dispersión humana es responsable de la introducción de la mayoría de las especies invasoras. Los seres humanos que migraban entre continentes llevaban intencionalmente sus plantas ornamentales y comestibles favoritas, algunas de las cuales se convirtieron en especies invasoras en los nuevos lugares. Algunas semillas se transportan involuntariamente en envíos de granos. Otras semillas se adhieren a través de la tierra a las botas, los neumáticos, las herramientas y los equipos pesados que se utilizan en actividades recreativas, como caminatas o trabajos como la construcción, la excavación y la agricultura.
El conocimiento de los mecanismos de dispersión de semillas es la mejor manera de prevenir la propagación o introducción de nuevas especies invasoras. Con base en este conocimiento, se han promulgado leyes fitosanitarias para evitar el transporte de suelo a través de las fronteras. También regulan los contaminantes de semillas en los envíos de granos, entre otras cosas.
Sin embargo, no se puede prevenir toda la propagación y las plantas establecidas pueden ser difíciles de eliminar. Hay semillas acumuladas y latentes que están en el suelo, lo que se conoce como el «banco de semillas del suelo». Con el tiempo, este banco de semillas del suelo se puede agotar rociando, quitando o embolsando las plantas antes de que dispersen las semillas. El conocimiento de los métodos de dispersión puede ayudar a los científicos a desarrollar opciones de control más efectivas para las plantas invasoras.
