Un equipo de ecólogos de la Universidad de Hong Kong (HKU) lidera una iniciativa internacional para investigar el declive de las poblaciones de insectos en los bosques tropicales del mundo. Los insectos, el grupo de animales más abundante y diverso de la Tierra, están experimentando descensos alarmantes, lo que motiva esta investigación.
por la Universidad de Hong Kong
El trabajo del equipo les valió una invitación para dirigir una revisión sobre el tema para Nature Reviews Biodiversity .
La investigación fue dirigida por el Dr. Michael Boyle y la Profesora Louise Ashton de la Facultad de Ciencias Biológicas de la HKU, con contribuciones de los Dres. Adam Sharp, Martha Ledger, Michel Dongmo y Timothy Bonebrake, de la misma facultad. Este esfuerzo colaborativo abarca continentes, involucrando a científicos de Sudamérica, Asia, África, Australia y Europa. Ejemplifica cómo las alianzas científicas globales pueden generar perspectivas innovadoras sobre algunos de los problemas actuales más urgentes.
Los insectos desempeñan un papel crucial en el funcionamiento de los ecosistemas, pero, de forma alarmante, podrían estar experimentando un declive a nivel mundial. Si bien la mayor parte del conocimiento sobre este tema proviene de estudios realizados en Europa, la mayoría de las especies de insectos habitan en las selvas tropicales , donde el conocimiento sigue siendo sorprendentemente limitado. En las regiones tropicales, los insectos se enfrentan a numerosas amenazas, como la urbanización, la pérdida y fragmentación del hábitat , y la contaminación procedente de la agricultura y las zonas urbanas.
El equipo señala que los insectos de las islas tropicales son particularmente vulnerables a las especies invasoras, y muchas especies únicas ya se han extinguido debido a esta amenaza. En términos más generales, el cambio climático supone una amenaza significativa para las poblaciones de insectos en los trópicos, no solo por el aumento de las temperaturas, sino también por las alteraciones en ciclos climáticos cruciales como El Niño y La Niña.
Los científicos explican cómo la disminución de la biodiversidad de insectos podría tener consecuencias en cadena para procesos ecosistémicos como el ciclo del carbono, lo cual podría impactar la Tierra a nivel global. Los cambios en el equilibrio del ecosistema también podrían provocar un aumento de brotes de plagas y enfermedades transmitidas por insectos, como el dengue y la malaria, en humanos, así como enfermedades similares en el ganado, lo que afectaría la salud mundial y reduciría la seguridad alimentaria.
El equipo enfatiza que aún existen grandes lagunas en la comprensión debido a la falta de datos sobre los bosques tropicales. Sin embargo, los recientes avances en inteligencia artificial y métodos genéticos están comenzando a abordar estos desafíos.
«A pesar de la relativa escasez de datos en los trópicos, la revisión destaca muchos motivos de preocupación respecto al estado de los insectos tropicales», afirmó el profesor Bonebrake, uno de los autores principales de la revisión. «Necesitamos más investigación, y nuestra revisión señala las vías para lograrlo, pero también debemos conservar los hábitats ahora e implementar otras intervenciones de conservación para mantener la biodiversidad tropical».
Sentando las bases para futuras investigaciones
Durante los últimos tres años, el equipo ha realizado una extensa investigación de campo en las zonas tropicales de Australia y Asia, revisando bosques donde se habían realizado estudios de insectos. La investigación en curso en el Parque Nacional Lamington (Australia) y el Área de Conservación del Valle de Danum (Borneo) consiste en la recolección de hormigas, polillas, escarabajos y mariposas mediante trampas especializadas para evaluar cómo el cambio climático ha reconfigurado estas poblaciones en las últimas dos décadas. Estudios similares se están llevando a cabo en Yunnan (China) y Daintree (Australia), incluyendo el uso de grúas torre para recolectar insectos del dosel de la selva tropical.
El trabajo diligente del equipo sienta las bases para futuras investigaciones en HKU. Planean estudiar los roles y funciones ecológicas de las especies de insectos para comprender cómo los cambios en las poblaciones impactarán los ecosistemas de los bosques tropicales. Sospechan que los importantes procesos que proporcionan los insectos benéficos, como la regulación del crecimiento forestal mediante la herbivoría y el ciclo de nutrientes, están disminuyendo con el tiempo. Nunca antes se habían realizado análisis de este tipo utilizando volúmenes de datos tan grandes de tantas ubicaciones de bosques tropicales y durante períodos tan largos.
«La mayoría de los estudios sobre la disminución de insectos se realizan en paisajes modificados de Europa y Norteamérica», afirmó el profesor Ashton, autor correspondiente de la revisión. «Sin embargo, la mayor parte de la biodiversidad de insectos se encuentra en los trópicos. Debido a la falta de datos de monitoreo a largo plazo, no comprendemos completamente cómo cambia la diversidad de insectos con el tiempo. Esta revisión y nuestros proyectos relacionados resaltan este problema y recopilan nuevos datos a largo plazo sobre insectos para ayudar a comprender la posible disminución de insectos tropicales y sus consecuencias para el funcionamiento ecológico».
Más información: Michael JW Boyle et al., Causas y consecuencias de la disminución de insectos en los bosques tropicales, Nature Reviews Biodiversity (2025). DOI: 10.1038/s44358-025-00038-9
