Casi todos los que tienen jardín saben lo molestas que pueden ser las babosas. Además, son una de las plagas más destructivas para los cultivos en el Reino Unido. Los estudios demuestran que la producción de muchos cultivos importantes, como el trigo , se ve gravemente reducida por su alimentación.
Por Sergei Petrovskii, Keith Walters, Natalia Petrovskaya
Pero investigaciones recientes sobre los movimientos de las babosas pueden ayudar a los agricultores con sus estrategias de prevención contra ellas.
Un informe de 2014 de la Junta de Desarrollo de la Agricultura y la Horticultura estimó que, si no se controlaba eficazmente, las babosas costarían a la industria hasta 100 millones de libras al año. Además, la contaminación hace que los productos agrícolas sean indeseables para los consumidores: nadie quiere encontrar una babosa en su lechuga.
Ganarse la vida cultivando alimentos ya es difícil debido a la escasez de mano de obra, el aumento de los costos, el cambio climático y otros desafíos. El problema de las babosas ha estado en el punto de mira durante mucho tiempo, pero el desarrollo de soluciones asequibles y fiables ha resultado difícil.
Existen buenos pesticidas, pero varios aspectos del comportamiento de las babosas implican que pueden ser impredecibles. Por ejemplo, la mayoría de los pesticidas se dirigen solo a las babosas que están activas en la superficie o muy cerca de ella. Sin embargo, una gran proporción de la población de babosas se puede encontrar a diferentes profundidades del suelo. Esto se debe a que se desplazan hacia arriba y hacia abajo en función del clima, las características del suelo y otros factores.
Durante el mal tiempo, pueden perder actividad, permaneciendo a mayor profundidad en el suelo o escondiéndose en lugares ocultos o de difícil acceso bajo piedras o entre la vegetación densa, como la hierba. Esto da la falsa impresión de que han desaparecido, pero pueden reaparecer rápidamente y en grandes cantidades una vez que el tiempo mejora.
Algunos pesticidas químicos (como el metaldehído) eficaces contra las babosas están prohibidos por la legislación del Reino Unido debido a la preocupación por sus efectos perjudiciales para el medio ambiente, en particular en ríos y lagos. Los productos biológicos, como algunos nematodos , parecen ser eficaces, pero los agricultores los consideran demasiado caros para ser comercialmente viables. Los nematodos son criaturas microscópicas, también conocidas como gusanos redondos, y algunas especies pueden infectar y matar moluscos como las babosas. Sin embargo, son una buena opción para los jardineros, que normalmente necesitan aplicar mucho menos porque tienen un espacio más pequeño que proteger.
Seguimiento de grupos de babosas
Una posible solución al problema reside en estudios que demuestran que la distribución de babosas en un campo de cultivo es desigual. Estudios previos sobre babosas en cultivos importantes, como el trigo y la colza , así como en cultivos de cobertura y campos en barbecho, observaron que grandes cantidades de babosas tienden a congregarse en áreas intercaladas con zonas donde su número es escaso. De hecho, nuestro artículo de 2020 demostró que esto era así en todos los campos de cultivo estudiados.
La distribución espacial de los animales en su entorno natural rara vez es uniforme. Cabría esperar que los animales se congregaran en zonas con mayor densidad de alimento. Sin embargo, en muchos casos, los animales forman «parches» incluso en entornos donde características como el alimento están uniformemente distribuidas. Los investigadores no están seguros de por qué ocurre esto .
Si podemos predecir dónde se ubicarán esas áreas con alta densidad de babosas, los agricultores podrían concentrar pesticidas y nematodos en ellas, lo que sería mucho más económico y beneficioso para el medio ambiente. Un estudio independiente de 2020 en el que trabajamos dos de nosotros (Keith y Natalia) descubrió que esto podría ayudar a los agricultores a reducir el uso de pesticidas en aproximadamente un 50 % .
Sin embargo, esto solo sería factible si la ubicación de las manchas de alta densidad de babosas no cambia mucho. Hasta hace poco, la información sobre la formación y estabilidad de las manchas de babosas era escasa. Sin embargo, nuestro estudio de 2022 informó la formación de manchas de babosas estables en todos los cultivos que investigamos. Y estas manchas siempre se formaron en los mismos lugares durante toda la temporada de crecimiento.
Como parte de un proyecto de investigación previo, colocamos radiotransmisores en babosas para rastrear sus movimientos en el campo. En dicho estudio, se descubrió que las babosas exhibían un comportamiento colectivo , lo que significa que se mueven de forma diferente cuando se desplazan en grupo. Los cambios son sutiles. Su velocidad promedio y el zigzagueo básico de sus trayectorias de movimiento no varían mucho. Sin embargo, al observar con detalle, realizan giros más pronunciados al hacer zigzag, y las babosas individuales desarrollan una ligera desviación en la dirección de giro. También tienden a descansar más cuando están juntas.
Utilizamos los datos de las radioetiquetas para crear un modelo digital de las poblaciones de babosas que estudiamos. Esto nos permitió analizar factores que serían difíciles o incluso imposibles de investigar en el campo.
Independientemente de que te gusten las babosas o las detestes, debemos comprenderlas si queremos ayudar a los agricultores a cultivar nuestros alimentos en el futuro.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
