El maíz es una planta con una superficie de cultivo mundial y una gran importancia económica, lo que se debe principalmente a su elevado potencial de rendimiento y a su uso universal como alimento, pienso y fuente de energía. Según las previsiones analíticas, se espera un mayor crecimiento de la superficie cultivada de maíz debido a la introducción de nuevos híbridos adaptados a las condiciones climáticas cambiantes, así como al progreso agrícola, parte del cual es el riego por goteo.
El riego por goteo se utiliza cada vez más en la producción de maíz porque el estrés hídrico puede ocurrir en cualquier etapa del crecimiento del maíz, incluso en años húmedos con precipitaciones estacionales totales elevadas pero mala distribución. Y más del 50% de las pérdidas de rendimiento de grano pueden ser causadas por el estrés hídrico prolongado durante el período de cuajado y llenado del grano.
El riego por goteo también permite la fertirrigación, que es una forma de proporcionar a las plantas agua y nutrientes, especialmente nitrógeno. El uso combinado de riego y fertilización nitrogenada mediante fertirrigación se está convirtiendo en una práctica común en la agricultura moderna debido a sus ventajas sobre los métodos tradicionales.
La teoría del calentamiento global predice que las sequías en latitudes templadas aumentarán en frecuencia, y algunos estudios sugieren que estos cambios ya están ocurriendo.
Por eso, el agricultor holandés Willy Giesen, de Wethuizen (Gelderland), decidió instalar un sistema de riego por goteo inteligente en sus 8 hectáreas de campos de maíz para cultivar alimento para sus vacas lecheras. Al repasar su rendimiento de maíz durante los últimos diez años, vio que tenía un promedio de 11 toneladas de materia seca por hectárea. Con el riego por goteo la situación ha cambiado y ahora recoge más de 20 toneladas por hectárea. Esto significa que la inversión se amortiza rápidamente, escribe el portal LTO Noord: «Gracias al riego por goteo, Giessen no solo suministra agua mediante mangueras, sino también fertilizantes. Y como el agua llega directamente a las raíces, su uso es óptimo y el consumo mínimo. La inversión fue considerable, pero gracias al programa de subvenciones «Suministro de agua dulce de los Países Bajos Orientales» de la empresa de aguas, recibió un reembolso del 40 %, pero no más de 20 000 euros».
El riego inteligente es una forma de riego de precisión que puede ayudar a los agricultores a maximizar el rendimiento de los cultivos mientras ahorran agua y energía. Hay muchos tipos diferentes de sistemas de riego inteligente que se pueden utilizar, ya que no existe consenso científico sobre cuál es el mejor. Además de mayores rendimientos, otro beneficio importante del riego inteligente es la conveniencia. Normalmente, en verano, este productor lechero está ocupado regando sus parcelas. Ahora puede comprobar por teléfono si esto es necesario y dar inmediatamente la orden para iniciar el riego por goteo. Una computadora y un reloj están conectados al sistema. Pero el agricultor continúa aprendiendo cada año. Por ejemplo, ahora utiliza mangueras más gruesas porque, según su experiencia, los gusanos de alambre y los pájaros a veces pueden provocar fugas.
Cada año, los criadores desarrollan nuevas variedades de híbridos de maíz, cada uno de los cuales tiene un alto potencial de rendimiento, pero todas las variedades requieren agua y nutrición para alcanzar este potencial. Para alcanzar el máximo potencial de su cultivo, necesita proporcionar a sus plantas la cantidad necesaria de agua y fertilizante, especialmente durante los períodos de máxima demanda. El estrés hídrico en el maíz puede provocar pérdidas permanentes de rendimiento de hasta un 8% en un día de estrés.
