Los microplásticos están muy extendidos en el medio ambiente y a menudo son tan pequeños que no pueden verse a simple vista. Eliminarlo es un gran desafío, pero estudios recientes han demostrado que los jacintos de agua pueden ser eficaces para limpiar los microplásticos de sus entornos acuáticos.
Eichhornia crassipes , también conocida como jacinto de agua, es originaria de América del Sur y se considera una especie invasora peligrosa en los cursos de agua de todo el mundo. Se sabe que el jacinto de agua forma rápidamente esteras densas que obstruyen los cursos de agua y dañan a las especies nativas, y los municipios han lanzado campañas para erradicar la planta, también conocida como «plaga verde» o «cáncer del agua» en algunas partes del Medio Oriente.
A pesar de su reputación, se ha demostrado que el jacinto de agua purifica el agua contaminada, eliminando eficazmente la escorrentía agrícola, los metales pesados y puede absorber microplásticos. Investigadores chinos han explicado cómo la planta elimina, por ejemplo, microplásticos sin sufrir en el proceso.
Los investigadores recolectaron jacintos de agua de un río cerca de Shanghai y los cultivaron en un invernadero. Colocaron siete plantas en agua limpia como grupo de control y expusieron otras siete a una concentración de 50 miligramos por litro de partículas microplásticas en agua diseñada para simular «puntos calientes» de agua altamente contaminada.
En 48 horas, las plantas eliminaron entre el 55 y el 69% de las partículas microplásticas de poliestireno presentes. Después de cinco días, eliminaron hasta el 78% de los contaminantes.
“Esto ofrece excelentes soluciones naturales para mejorar la calidad del agua”, dijo a Mongabay en un correo electrónico Luxon Nhamo, director de investigación de la Comisión de Investigación del Agua en Johannesburgo, Sudáfrica, quien no participó en el estudio pero está muy interesado en él.
Los autores del estudio también monitorearon la salud de las plantas durante 14 días y no encontraron daños significativos por la exposición a microplásticos. Estudios similares en otras plantas, incluidos el pepino, la lenteja de agua y el arroz, han demostrado que los microplásticos pueden inhibir significativamente el crecimiento de las plantas, la fotosíntesis y la salud general.
En el jacinto de agua, la gran mayoría de los microplásticos se concentraron en las tapas de las raíces de las plantas, la estructura protectora en la punta de las raíces de la planta. Se encontraron cantidades más pequeñas en las propias raíces, y cantidades aún más pequeñas en el tallo. No se encontró plástico en las hojas.
Los investigadores descubrieron que la pequeña cantidad de plástico que llegaba a los tallos no podía llegar a las hojas debido al anillo vascular del jacinto de agua, una estructura que transporta agua y nutrientes por todas las plantas. Mientras que el tejido exterior del anillo, que se conecta a las raíces, tenía altos niveles de microplásticos, el tejido interior del anillo, que se conecta a las hojas, no tenía plástico.
«Esto es importante porque significa que se pueden recolectar hojas no contaminadas y utilizar la biomasa para producir biogás y mezclarla con otros nutrientes para fabricar alimento para el ganado», dijo Nhamo, y agregó que la investigación potencialmente convierte a una planta problemática en un poderoso aliado ambiental.
Fuente: Mongabay. Autor: Bobby Bascomb. Foto: Marcelo Werfe/Pixels.
