Científicos del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y de la Universidad de Purdue (Indiana) han descubierto un gen en el sorgo que podría ayudar a fortalecer la defensa del cultivo contra la antracnosis, una enfermedad que puede reducir los rendimientos hasta en un 50 por ciento. El descubrimiento podría conducir al desarrollo de cultivares de sorgo resistentes a enfermedades que permiten un menor uso de fungicidas.
Además de ser un cultivo alimentario, el sorgo también se utiliza como forraje para el ganado y material para bioenergía. Sin embargo, esta enfermedad ataca todas las partes de un cultivo de sorgo susceptible, y la resistencia genética a enfermedades es el enfoque más eficaz y sostenible para combatir la enfermedad. Según Matthew Helm, biólogo molecular, no se comprende bien cómo funciona esta resistencia en el sorgo, y esta brecha de conocimiento es preocupante debido a la variabilidad genética entre los diferentes tipos de el hongo de la antracnosis y su potencial para superar los genes de resistencia de un cultivar con el tiempo.
La resistencia a la antracnosis también puede depender de la temperatura y los cultivos pueden ser vulnerables a la infección en temperaturas altas. Helm y un equipo de científicos han comenzado a cerrar esta brecha. Han identificado un gen de resistencia a enfermedades conocido como “GEN 2 DE RESISTENCIA A LA ANTRACNOSA” (ARG2) que orquesta una serie de respuestas de defensa a la infección temprana por antracnosis, evitando su propagación al resto de la planta y las espigas.
Las plantas de sorgo que portaban ARG2 resistieron con éxito el hongo incluso cuando las temperaturas del invernadero se incrementaron a 38 °C. El equipo también determinó que ARG2 codifica una proteína en la membrana plasmática de las células de sorgo resistentes, actuando como una alerta de intrusión desencadenada por ciertas proteínas utilizadas por el hongo antracnosis para infectar la planta. ARG2 no protege al sorgo de todos los tipos de antracnosis, pero combinado con otros genes similares podría ayudar a ampliar la protección a través de métodos de mejoramiento convencionales o biotecnológicos.
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