Los cerdos han sido reconocidos, e incluso celebrados, como uno de los animales de granja más inteligentes. Ahora, un nuevo estudio dirigido por Dartmouth proporciona evidencia de que los cerdos fueron domesticados inicialmente a partir de jabalíes en el sur de China hace aproximadamente 8000 años.
China se ha considerado desde hace tiempo uno de los lugares donde se originó la domesticación de cerdos, pero rastrear el proceso inicial siempre ha sido difícil. Este estudio es el primero en descubrir que los cerdos consumían alimentos cocinados y desechos humanos. Los resultados se publican en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
La domesticación de algunos animales, incluidos los cerdos, se ha asociado a menudo con el período Neolítico, cuando los humanos comenzaron su transición de la recolección a la agricultura hace unos 10.000 años.
Los jabalíes son animales grandes y agresivos que viven de forma independiente, muchos de ellos en el bosque, buscando alimento entre la maleza. Tienen cabezas y bocas más grandes, y dientes más grandes que los cerdos domésticos.
«Si bien la mayoría de los jabalíes son agresivos por naturaleza, algunos son más amigables y menos temerosos de las personas, y son precisamente los que pueden convivir con humanos», afirma el autor principal, Jiajing Wang, profesor adjunto de antropología en Dartmouth. «Vivir con humanos les permitió acceder fácilmente a la comida, por lo que ya no necesitaban mantener su robusta complexión. Con el tiempo, sus cuerpos se redujeron de tamaño, y sus cerebros también se redujeron en aproximadamente un tercio».
Para estudiar la domesticación de cerdos y otros animales, los arqueólogos a menudo se han basado en el examen de los tamaños y las formas de las estructuras esqueléticas para marcar el cambio morfológico a lo largo del tiempo.
«Pero este método puede ser problemático porque la reducción del tamaño corporal probablemente ocurrió más tarde en el proceso de domesticación», dice Wang. «Lo que probablemente ocurrió primero fueron cambios de comportamiento, como volverse menos agresivos y más tolerantes con los humanos», dice Wang.
Para el estudio, los investigadores emplearon un método diferente y documentaron la alimentación de los cerdos a lo largo de su vida mediante las muelas de 32 especímenes. Mediante un análisis de microfósiles de los dientes, examinaron la placa mineralizada, conocida como cálculo dental, de dos de los primeros yacimientos de humanos hace al menos 8.000 años: Jingtoushan y Kuahuqiao, en la región del bajo Yangtsé, en el sur de China.
Los sitios estaban anegados, lo que ayudó a preservar los materiales orgánicos.
El análisis halló un total de 240 gránulos de almidón. Reveló que los cerdos habían consumido alimentos cocidos (arroz y ñame), así como un tubérculo no identificado, bellotas y hierbas silvestres.
«Se trata de plantas que estaban presentes en el medio ambiente en esa época y se encontraron en asentamientos humanos», afirma Wang.
Investigaciones previas han encontrado arroz en ambos sitios con cultivo intensivo en Kuahuqiao, que se encuentra más al interior y tiene mayor acceso a agua dulce que Jingtoushan, en la costa. Otros estudios también han mostrado residuos de almidón en piedras de moler y cerámica de Kuahuqiao.
«Podemos asumir que los cerdos no cocinan su propia comida, por lo que probablemente obtenían la comida de los humanos, ya sea al ser alimentados por ellos y/o al buscar comida humana», dice Wang.
También se encontraron huevos de parásitos humanos, específicamente de tricocéfalo, también conocido como Trichuris (un huevo de parásito que puede madurar dentro del sistema digestivo humano), en el cálculo dental de cerdos. Estos huevos, de color marrón amarillento y con forma de balón de fútbol, se encontraron en 16 especímenes de dientes de cerdo. Según el estudio, los cerdos debieron haber consumido heces humanas, agua o alimentos cuya tierra estaba contaminada con dichas heces.
«Los cerdos son conocidos por su hábito de comer desechos humanos, por lo que esta es una evidencia adicional de que estos cerdos probablemente vivían con humanos o tenían una relación muy cercana con ellos», dice Wang.
Los investigadores también realizaron un análisis estadístico de las estructuras dentales de los especímenes de cerdos de Kuahuqiao y Jingtoushan, mostrando que algunos tenían dientes pequeños similares a los de las poblaciones domésticas modernas en China.
«Los jabalíes probablemente se sintieron atraídos por los asentamientos humanos a medida que la gente comenzó a asentarse y a cultivar sus propios alimentos», afirma Wang. «Estos asentamientos generaron una gran cantidad de desechos, y estos desechos atraen a los carroñeros, lo que a su vez fomenta mecanismos de selección que favorecen a los animales dispuestos a vivir junto a los humanos».
En la domesticación animal, este proceso se denomina «vía comensal», donde el animal se siente atraído por los asentamientos humanos en lugar de que los humanos intenten reclutar activamente a los animales.
Los datos también respaldan el hecho de que la interacción temprana también involucró a cerdos domésticos bajo manejo humano activo, lo que representa una «vía de presa» en el proceso de domesticación.
«Nuestro estudio muestra que algunos jabalíes dieron el primer paso hacia la domesticación al hurgar en los desechos humanos», afirma Wang.
La investigación también arroja luz sobre la probable relación entre la domesticación de cerdos y la transmisión de enfermedades parasitarias en las primeras comunidades sedentarias.
Yiyi Tang, Guarini, estudiante de posgrado en el laboratorio de Wang; Yunfei Zheng, Leping Jiang y Guoping Sun en el Instituto Provincial de Arqueología y Reliquias Culturales de Zhejiang; Xiaolin Ma en el Museo de Henan; y Yanfeng Hou del Instituto Provincial de Arqueología y Patrimonio Cultural de Henan también contribuyeron al estudio.
Más información: Jiajing Wang et al., Evidencia temprana de domesticación de cerdos (8000 cal. AP) en el Bajo Yangtsé, sur de China, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2507123122
