El polen de las plantas con flores puede ser dispersado por los animales, el viento o incluso el agua.
Al evaluar los modos de polinización, una cuestión fundamental es cuántas plantas con flores son polinizadas por animales. Aunque la cuestión ya se ha planteado anteriormente, sigue siendo difícil realizar una estimación precisa.
Las primeras estimaciones de la proporción de especies polinizadas por animales eran aproximadas y oscilaban entre 2/3 y más del 80%. La respuesta más reciente y ampliamente aceptada fue 87,5%, propuesta en 2011, basada en proporciones promedio de especies polinizadas por animales de alrededor de 40 comunidades, involucrando una muestra de no más del 1% de especies de plantas con flores, en lugar de contar taxones de manera exhaustiva.
Un estudio reciente publicado en la revista National Science Review buscó abordar este tema. Este estudio fue dirigido por el Prof. Shuang-Quan Huang, Director del Instituto de Evolución y Ecología de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad Normal Central de China. El profesor Huang se ha dedicado a la biología de la polinización durante décadas, desde sus estudios de posgrado en 1993.
Otro problema al que se enfrentó el equipo del profesor Huang fue que los modos de polinización de algunos taxones fueron mal identificados o mal entendidos, causando problemas en la conservación de plantas verdaderamente polinizadas por animales, así como en el conteo de los modos de polinización. Por ejemplo, Tetracentron sinense (Trochodendraceae), un árbol endémico del centro de China, tiene inflorescencias colgantes (espigas) verdes y se consideraba polinizado por el viento.
Sin embargo, el equipo observó en el campo que las pequeñas flores ricas en néctar fueron polinizadas efectivamente por pequeñas abejas. «Dado que se han registrado modos de polinización en más de diez mil especies con flores desde la era de Darwin, es hora de que proporcionemos una estimación más precisa de la proporción mediante el recuento de datos», dice el profesor Huang. «Esto podría ser un desafío y generar mucha controversia, pero será revelador», dicen el Prof. Armbruster y el Prof. Renner, quienes estaban intrigados y se habían sumado a la discusión sobre este tema tres años antes.
Miembro del equipo Dres. Ze-Yu Tong et al., junto con el líder del grupo, el profesor Shuang-Quan Huang, y sus compañeros de trabajo, el profesor Scott Armbruster y la profesora Susanne Renner, intentaron hacer un recuento más completo de las plantas con flores polinizadas por animales. Examinaron datos sobre modos de polinización de miles de publicaciones y extrajeron casos de polinización abiótica, así como casos ambófilos (que utilizan agentes bióticos y abióticos para la polinización).
Ejemplos de especies que pueden ser ambófilas y que requieren experimentos de campo para resolver el vector polínico predominante en su hábitat natural. (A) Las inflorescencias colgantes (espigas) de Tetracentron sinense (Trochodendraceae) sugieren polinización por el viento, pero los filamentos de los estambres producen gotas de néctar (flecha en el panel insertado en A). (B) Abeja recolectando néctar y polen pegajoso de los amentos de Salix matsudana (Salicaceae). El recuadro muestra un nectario de color amarillo anaranjado (flecha) adherido al ovario. (C) Una mosca del baño alimentándose del líquido que ofrecen las flores masculinas de Castanea mollissima (Fagaceae). (D) Un mosquito que recolecta néctar de una flor femenina verde de Helwingia japonica (Helwingiaceae); su cabeza lleva polen blanco de una planta masculina visitada previamente. (E) Una inflorescencia de la dioica Sargentodoxa cuneata (Lardizabalaceae); el recuadro muestra los pétalos de color amarillo verdoso (flecha blanca). (F) Flores femeninas del ginodioico Thalictrum smithii (Ranunculaceae) sin sépalos, propias de la polinización eólica. (G) Un abejorro recogiendo polen de una flor hermafrodita de Thalictrum delavayi. (H) Una abeja halictida que recolecta polen de Juncus allioides (Juncaceae) de flores blancas; el recuadro muestra tétradas de polen (flecha) germinando en un estigma. (I) Granos de polen pegajosos presentados en las anteras dehiscentes de Paris polyphylla (Melanthiaceae). Crédito: Shuang-Quan Huang (G) Un abejorro recogiendo polen de una flor hermafrodita de Thalictrum delavayi. (H) Una abeja halictida que recolecta polen de Juncus allioides (Juncaceae) de flores blancas; el recuadro muestra tétradas de polen (flecha) germinando en un estigma. (I) Granos de polen pegajosos presentados en las anteras dehiscentes de Paris polyphylla (Melanthiaceae). Crédito: Shuang-Quan Huang (G) Un abejorro recogiendo polen de una flor hermafrodita de Thalictrum delavayi. (H) Una abeja halictida que recolecta polen de Juncus allioides (Juncaceae) de flores blancas; el recuadro muestra tétradas de polen (flecha) germinando en un estigma. (I) Granos de polen pegajosos presentados en las anteras dehiscentes de Paris polyphylla (Melanthiaceae). Crédito: Shuang-Quan Huang
Luego evaluaron estos datos en el contexto de dos megabases de datos globales (GBIF, WFO) a nivel de especie, género y familia, obteniendo mediante resta estimaciones directas de la proporción de polinización biótica en todas las angiospermas.
El equipo descubrió que entre el 64% y el 68% de las familias, el 88% de los géneros y el 90% de las especies de plantas con flores dependían de la polinización animal. «Este estudio global ha proporcionado definitivamente una nueva visión y una estimación relativamente precisa de la importancia de los polinizadores en la reproducción de las plantas con flores en nuestro planeta», afirma el profesor Huang.
Los investigadores también volvieron a calcular la estimación anterior más reciente y más ampliamente adoptada basándose en un muestreo comunitario. Después de corregir la variación en el tamaño de las muestras (no realizado anteriormente), la estimación original del 87,5% cambió al 89,5%. «El recálculo del conjunto de datos de la comunidad coincide bien con el enfoque de conteo y resta directos; presumiblemente esto no es una coincidencia», dice el profesor Armbruster.
Responder a la pregunta fundamental de cuántas especies de plantas con flores son polinizadas por animales es fundamental para la conservación y el manejo de los polinizadores en ecosistemas tanto naturales como agrícolas. El nuevo cálculo de que el 90% de las especies de plantas con flores dependen de la polinización animal allanará el camino para una mejor comprensión del papel fundamental que desempeñan los polinizadores en la salud de los ecosistemas del planeta Tierra, especialmente a la luz de la actual disminución de polinizadores a nivel mundial.
Más información: Ze-Yu Tong et al, Nuevos cálculos implican que el 90% de las especies de plantas con flores son polinizadas por animales, National Science Review (2023). DOI: 10.1093/nsr/nwad219
