Al moverse más allá del nivel de la superficie y literalmente cavar profundo, los científicos de la Universidad de California en Davis descubrieron que el compost es una clave para almacenar carbono en suelos de tierras de cultivo semiáridos, una estrategia para compensar las emisiones de CO2.
por Kat Kerlin, UC Davis
Para su estudio de 19 años, publicado en la revista Global Change Biology , los científicos excavaron aproximadamente 6 pies hacia abajo para comparar los cambios de carbono del suelo en parcelas convencionales, con cultivos de cobertura y con compost agregado de sistemas de cultivo de maíz-tomate y trigo-barbecho. Descubrieron que:
- Los suelos convencionales no liberan ni almacenan mucho carbono.
- Los cultivos de cobertura en suelos convencionales, mientras aumentan el carbono en la superficie 12 pulgadas, en realidad pueden perder cantidades significativas de carbono por debajo de esa profundidad.
- Cuando se agregaron abono y cultivos de cobertura en el sistema de certificación orgánica, el contenido de carbono del suelo aumentó un 12,6 por ciento durante la duración del estudio, o aproximadamente un 0,07 por ciento anual. Eso es más que la iniciativa internacional «4 por 1000», que exige un aumento del 0,04 por ciento del carbono del suelo por año. También hay mucho más carbono almacenado de lo que se calcularía si solo se midiera la capa superficial.
«Si nos tomamos el tiempo y la energía para mirar un poco más profundo, siempre hay más en la historia», dijo la coautora principal Jessica Chiartas, Ph.D. estudiante del departamento de recursos de tierra, aire y agua de UC Davis. «El suelo representa una gran masa de recursos naturales bajo nuestros pies. Si solo estamos pensando en cultivar su superficie, estamos perdiendo una oportunidad. El carbono es como una segunda cosecha».
Cultivos de cobertura, abono y mercado de carbono
A nivel nacional, muchos estudios que investigaron el cambio de carbono en la parte superior del suelo encontraron que los sistemas de cultivos de cobertura almacenan carbono. El estudio de UC Davis también encontró ganancias en la superficie pero, más abajo, se liberó suficiente carbono de los sistemas de cultivos de cobertura que resultó en una pérdida neta general.
«Existen otros beneficios para cubrir cultivos que los agricultores aún pueden disfrutar, pero en nuestros sistemas, almacenar carbono no es necesariamente uno de ellos», dijo la coautora principal Nicole Tautges, científica de sistemas de cultivo del Instituto de Sostenibilidad Agrícola de UC Davis. «Progresaríamos más incentivando el abono».
Los investigadores no compararon los sistemas de compostaje sin cultivos de cobertura , pero sospechan que el compost ayudó a secuestrar carbono a pesar del cultivo de cobertura, una noción que pretenden investigar más a fondo.
Los microbios necesitan una dieta equilibrada
El carbono tiene que filtrarse a través de los microbios del suelo para crear formas estabilizadas de carbono en el suelo. El compost proporciona no solo carbono, sino también nutrientes vitales adicionales para que esos microbios funcionen de manera efectiva.
«Una razón por la que seguimos perdiendo materia orgánica de los suelos es que nuestro enfoque es alimentar a la planta y nos olvidamos de las necesidades de otros que brindan servicios importantes en el suelo, como la construcción de carbono orgánico», dijo la autora principal Kate Scow, directora de UC Davis Planta de Agricultura Sostenible Russell Ranch. «Necesitamos alimentar la tierra también».
Tener una dieta equilibrada puede marcar la diferencia entre la cantidad de carbono que permanece en el suelo y la cantidad que se libera como dióxido de carbono, dijo Scow.
Cuando su dieta está desequilibrada, los microbios buscan los nutrientes que faltan y los extraen de la materia orgánica del suelo existente . Esto da como resultado la pérdida más que la ganancia de carbono. Los autores piensan que en las profundidades del suelo, las raíces de los cultivos de cobertura proporcionaron carbono, pero no los otros nutrientes necesarios para estabilizarlo.
Secuestro de carbono en climas áridos
El estudio se realizó en el norte del Valle Central de California en la Instalación de Agricultura Sostenible Russell Ranch, parte del Instituto de Sostenibilidad Agrícola en UC Davis. Los resultados indican que los climas mediterráneos semiáridos como el sitio de estudio pueden ser capaces de almacenar mucho más carbono en el suelo de lo que alguna vez se creyó posible.
«Este trabajo que surge de Russell Ranch en UC Davis es muy oportuno ya que el estado invierte en programas para secuestrar carbono en los suelos», dijo la secretaria Karen Ross del Departamento de Alimentos y Agricultura de California. «El secuestro de carbono en los suelos mediante la adición de compost es una práctica clave en nuestro Programa de Suelos Saludables y estamos encantados de que los esfuerzos científicos y políticos se estén alineando y apoyándose mutuamente».
Los resultados también indican una oportunidad para que el compost brinde múltiples beneficios interconectados a los agricultores y al medio ambiente al mejorar los suelos, compensar las emisiones de gases de efecto invernadero y transformar los desechos animales y alimentarios en un producto valioso que el suelo necesita.
